Las abejas melíferas acumulan hasta 7 veces más metales tóxicos que las abejas

Investigadores de la Universidad de Cambridge encontraron que las abejas melíferas pueden acumular niveles significativamente más altos de metales pesados tóxicos en comparación con las abejas comunes, incluso cuando ambas especies forjan en el mismo entorno. Este hallazgo, publicado en la revista Ecological Entomology, planteó preocupaciones sobre cómo esta contaminación oculta podría afectar la salud, la supervivencia y la capacidad reproductiva de las abejas.

La contaminación por metales pesados es común en áreas industriales, mineras, así como en ciudades y pueblos. Sin embargo, los contaminantes también pueden infiltrarse en paisajes rurales a través del aire, lodos de desecho, fertilizantes y otros productos agrícolas. Mientras las abejas recolectan néctar y polen, se exponen a suelos, polvo y polen contaminados que pueden contener metales pesados.

Cómo las abejas recogen metales pesados

Incluso cantidades relativamente pequeñas de estos metales pueden interferir con el aprendizaje y la memoria, dificultando que las abejas naveguen y encuentren alimento. Estudios previos han vinculado la exposición a metales con menor éxito reproductivo, menos crías y desarrollo de crías alterado. Aunque las abejas melíferas han sido utilizadas como indicadores biológicos de contaminación ambiental en lugares muy contaminados, este nuevo estudio demostró que las diferentes especies de abejas acumulan metales tóxicos de maneras muy distintas, siendo las abejas melíferas especialmente vulnerables.

Comparación entre abejas melíferas y comunes

Los investigadores recolectaron polen utilizando trampas y midieron los niveles de arsénico, cadmio, cromo, cobalto, plomo y estaño en el polen y en las abejas adultas. Compararon colonias de abejas melíferas y comunes ubicadas una al lado de la otra en Cambridgeshire, Inglaterra, donde la contaminación del suelo generalmente se considera baja. A pesar de que ambas especies forjaron en el mismo paisaje, los resultados mostraron diferencias notables.

El polen recolectado por las abejas melíferas contenía entre dos y siete veces más metales pesados que el polen recolectado por las abejas comunes en la mayoría de los metales examinados. Además, las abejas melíferas acumularon aproximadamente tres veces más concentraciones de metales pesados en sus cuerpos.

La doctora Sarah Scott, quien llevó a cabo la investigación mientras estaba en la Universidad de Cambridge y ahora se encuentra en la Universidad de Newcastle, expresó: "La mayoría de los niveles de metales que encontramos no eran lo suficientemente altos como para matar a las abejas, pero incluso los niveles bajos pueden perjudicar la salud de las abejas y el éxito de la colonia de maneras sutiles pero importantes, como afectar su capacidad para forrajear y reproducirse."

Por qué las abejas melíferas están más expuestas

Los investigadores sugirieron que las diferencias probablemente resultan de una combinación de biología de las abejas y comportamiento de forrajeo. Las abejas melíferas típicamente anidan en árboles huecos o colmenas gestionadas, y sus colonias suelen contener entre 30,000 y 60,000 abejas. En comparación, las abejas melíferas construyen nidos subterráneos en suelo o hojarasca, y sus colonias son mucho más pequeñas, generalmente entre 50 y 500 individuos.

Las dos especies también forjan de manera diferente. La selección de flores varía según las necesidades nutricionales, tamaño del cuerpo, longitud de la lengua y hábitos alimenticios. Dado que algunas plantas absorben más metales pesados que otras, estas preferencias pueden influir en la cantidad de contaminación que encuentran las abejas.

Las abejas melíferas recolectan polen de muchas especies de flores diferentes, lo que puede diluir los contaminantes en su suministro de alimentos. Por otro lado, las abejas melíferas recolectan cantidades más pequeñas de polen de menos especies de plantas, lo que hace que su exposición dependa más de si esas plantas específicas contienen niveles elevados de metales.

Las abejas melíferas también viajan mucho más lejos mientras forjan, a veces cubriendo distancias de hasta 10 km desde la colonia. Su mayor fuerza laboral les permite extenderse por un área más amplia y potencialmente evitar lugares contaminados. En contraste, las abejas melíferas generalmente forjan dentro de un radio de aproximadamente 1.5 km de sus nidos, lo que les da menos oportunidades para evitar la contaminación local.

Otro factor podría ser su apariencia. Las abejas melíferas tienen cuerpos mucho más peludos que las abejas melíferas, lo que facilita que el polvo y las partículas en el aire que contienen metales pesados se adhieran a ellas antes de ser llevadas de regreso al nido con el polen.

Riesgos ocultos incluso en áreas rurales

La profesora Lynn Dicks del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, autora principal del estudio, comentó: "Incluso en áreas que generalmente consideramos seguras o de menor riesgo para metales pesados -- típicamente áreas rurales, alejadas de zonas industriales o mineras -- las abejas pueden recoger metales tóxicos. Las colonias de abejas melíferas tienden a tener menos trabajadores disponibles para realizar tareas, por lo que la pérdida de individuos puede tener un gran impacto en la función general de la colonia."

A pesar de los hallazgos, los investigadores enfatizaron que las personas deben seguir plantando flores para apoyar a los polinizadores. La doctora Scott agregó: "Las abejas desempeñan un papel crítico tanto en la biodiversidad como en la seguridad alimentaria, por lo que seguiríamos alentando a las personas a plantar flores para ayudarles, incluso si viven en un área más propensa a la contaminación. Al final del día, las abejas aún necesitan alimento. Incluso si lleva trazas de metales pesados, tener algo de comida es mejor que no tener nada."

La investigación fue financiada por la Royal Society. La profesora Dicks también es miembro del Selwyn College, de la Universidad de Cambridge.

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