La menopausia y su vínculo con la pérdida de materia gris en el cerebro

Nuevos hallazgos de la Universidad de Cambridge sugirieron que la menopausia está vinculada a cambios en la estructura cerebral, además de un incremento en los niveles de ansiedad, depresión y dificultades para dormir. Los investigadores encontraron una reducción en el volumen de materia gris en varias áreas importantes del cerebro entre las mujeres que habían atravesado la menopausia.

El estudio, publicado en la revista Psychological Medicine, también examinó los efectos de la terapia de reemplazo hormonal (HRT). Aunque la HRT no pareció prevenir estos cambios en el cerebro o en la salud mental, se asoció con una disminución más lenta en la velocidad de reacción.

Comprendiendo la menopausia y sus síntomas

La menopausia marca la etapa de la vida en la que las menstruaciones de una mujer cesan de manera permanente debido a la disminución de los niveles hormonales. Generalmente ocurre entre los 45 y 55 años y suele ir acompañada de síntomas como sofocos, bajo estado de ánimo y trastornos del sueño. Investigaciones anteriores también han vinculado la menopausia a cambios en las habilidades cognitivas, incluyendo la memoria, la atención y el lenguaje.

Para ayudar a manejar los síntomas relacionados con la menopausia, especialmente la depresión y los problemas de sueño, muchas mujeres reciben HRT. En Inglaterra, el 15% de las mujeres fueron prescritas HRT en 2023. A pesar de su uso generalizado, los científicos aún tienen una visión limitada de cómo la menopausia y la HRT afectan el cerebro, las habilidades cognitivas y la salud mental.

Un gran estudio utilizando datos del Biobanco del Reino Unido

Para comprender mejor estos efectos, los investigadores analizaron datos del Biobanco del Reino Unido que involucraron a casi 125,000 mujeres. Las participantes se dividieron en tres grupos: mujeres que no habían alcanzado la menopausia, mujeres postmenopáusicas que nunca habían usado HRT y mujeres postmenopáusicas que habían utilizado HRT.

Las participantes completaron cuestionarios sobre síntomas de menopausia, salud mental, patrones de sueño y salud general. Algunas también realizaron pruebas cognitivas que medían la memoria y el tiempo de reacción. Además, alrededor de 11,000 mujeres se sometieron a resonancias magnéticas (MRI), lo que permitió a los investigadores examinar diferencias en la estructura cerebral.

La edad promedio de la menopausia entre las participantes fue de aproximadamente 49.5 años. Las mujeres que recibieron HRT generalmente comenzaron el tratamiento alrededor de los 49 años.

Ansiedad, depresión y sueño tras la menopausia

Las mujeres que atravesaron la menopausia fueron más propensas que aquellas que no lo hicieron a buscar ayuda de un médico o psiquiatra por ansiedad, nerviosismo o depresión. También obtuvieron puntajes más altos en cuestionarios de depresión y fueron más propensas a recibir medicamentos antidepresivos.

Las mujeres en el grupo de HRT mostraron niveles más altos de ansiedad y depresión en comparación con aquellas que no usaron HRT. Sin embargo, un análisis adicional reveló que estas diferencias ya estaban presentes antes de que comenzara la menopausia. Según los investigadores, esto sugiere que algunos médicos podrían haber prescrito HRT anticipándose a que la menopausia pudiera agravar los síntomas existentes.

Los problemas de sueño también fueron más comunes después de la menopausia. Las mujeres postmenopáusicas informaron tener más insomnio, reducción del sueño y cansancio persistente. Las mujeres que usaron HRT reportaron sentirse más fatigadas que los otros dos grupos, a pesar de que su duración total de sueño no difirió de las mujeres postmenopáusicas que no tomaron HRT.

La importancia del estilo de vida y el apoyo en salud mental

La Dra. Christelle Langley del Departamento de Psiquiatría afirmó: "La mayoría de las mujeres pasarán por la menopausia, y puede ser un evento que cambia la vida, ya sea que tomen HRT o no. Un estilo de vida saludable -- hacer ejercicio, mantenerse activa y comer una dieta saludable, por ejemplo -- es particularmente importante durante este período para ayudar a mitigar algunos de sus efectos.

"Todos necesitamos ser más sensibles no solo a la salud física, sino también a la salud mental de las mujeres durante la menopausia, y reconocer cuándo están teniendo dificultades. No debería haber vergüenza en dejar que otros sepan lo que estás pasando y pedir ayuda."

La velocidad de reacción disminuye mientras la memoria se mantiene estable

La menopausia también se vinculó a cambios en el rendimiento cognitivo. Las mujeres postmenopáusicas y que no usaban HRT mostraron tiempos de reacción más lentos en comparación con las mujeres que no habían alcanzado la menopausia y aquellas que usaban HRT. El rendimiento de la memoria no difería significativamente entre los tres grupos.

La Dra. Katharina Zühlsdorff del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge comentó: "A medida que envejecemos, nuestros tiempos de reacción tienden a volverse más lentos -- es solo parte del proceso de envejecimiento natural y ocurre tanto en mujeres como en hombres. Se puede imaginar ser preguntado en un cuestionario -- aunque aún podrías llegar a la respuesta correcta como tu yo más joven, los jóvenes sin duda llegarían allí mucho más rápido. La menopausia parece acelerar este proceso, pero la HRT parece poner el freno, ralentizando ligeramente el proceso de envejecimiento."

Pérdida de materia gris en regiones cerebrales vinculadas a la memoria y la emoción

Las imágenes cerebrales revelaron que las mujeres postmenopáusicas mostraron reducciones significativas en el volumen de materia gris, independientemente de si habían usado HRT. La materia gris contiene cuerpos celulares nerviosos y juega un papel clave en el procesamiento de información, control del movimiento y soporte de la memoria y la regulación emocional.

Las áreas más afectadas incluyeron el hipocampo (responsable de formar y almacenar recuerdos), la corteza entorrinal (la 'puerta de entrada' para pasar información entre el hipocampo y el resto del cerebro) y la corteza cingulada anterior (parte del cerebro que ayuda a gestionar emociones, tomar decisiones y enfocar la atención).

Posibles pistas sobre el riesgo de demencia en mujeres

La profesora Barbara Sahakian, autora principal del estudio del Departamento de Psiquiatría, agregó: "Las regiones cerebrales donde observamos estas diferencias son aquellas que tienden a verse afectadas por la enfermedad de Alzheimer. La menopausia podría hacer que estas mujeres sean vulnerables más adelante. Aunque no es toda la historia, podría ayudar a explicar por qué vemos casi el doble de casos de demencia en mujeres que en hombres."

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