Investigación revela que modelos climáticos ignoran un jugador clave del océano

Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores del Institut de Ciència i Tecnologia Ambiental de la Universitat Autònoma de Barcelona reveló que algunos de los jugadores más importantes en el sistema climático de la Tierra son prácticamente invisibles. El plankton calcáreo, organismos microscópicos que forman conchas duras, ayudan a regular la temperatura del planeta al capturar carbono y moverlo a través del océano. Sin embargo, los modelos climáticos utilizados para predecir el futuro de la Tierra no representan adecuadamente a estos organismos, lo que puede llevar a una visión incompleta de cómo el océano responde al cambio climático.

El estudio se centró en tres grupos principales de plankton calcáreo: coccolithophores, foraminíferos y pterópodos. Los autores señalaron que los modelos climáticos a menudo simplifican o excluyen estos organismos, lo que puede resultar en una comprensión errónea de cómo el océano interactúa con el cambio climático.

El impacto del plankton calcáreo en el ciclo del carbono

Cuando los modelos climáticos omiten el plankton calcáreo, pueden pasar por alto pasos clave en el ciclo global del carbono. Estos organismos construyen pequeñas conchas de carbonato de calcio (CaCO₃), una sustancia que desempeña un papel central en la química del océano. A medida que el plankton crece y muere, ayuda a mover el carbono de la atmósfera hacia las capas más profundas del océano. Este proceso, conocido como la bomba de carbono oceánica, contribuye a estabilizar el clima de la Tierra a lo largo de períodos prolongados y afecta la química del agua de mar.

La profesora Patrizia Ziveri, investigadora del ICTA-UAB y autora principal del estudio, comentó: "Las conchas de plankton son pequeñas, pero juntas moldean la química de nuestros océanos y el clima de nuestro planeta. Al dejarlas fuera de los modelos climáticos, corremos el riesgo de pasar por alto procesos fundamentales que determinan cómo responde el sistema terrestre al cambio climático".

La disolución superficial como un proceso crítico

Los investigadores también destacaron que gran parte del carbonato de calcio producido por el plankton no se hunde hasta el fondo del océano, sino que una porción significativa se disuelve en las capas superiores del océano, un proceso conocido como "disolución superficial". Este fenómeno es impulsado por la actividad biológica, incluida la depredación y la respiración microbiana. La disolución superficial cambia la química del océano de maneras importantes, pero está ausente en muchos de los modelos del sistema terrestre utilizados en las evaluaciones climáticas globales.

Desafíos para diferentes grupos de plankton

El estudio también enfatizó que no todos los plankton calcáreo se comportan de la misma manera. Cada grupo tiene características únicas que influyen en su hábitat, su función en los ecosistemas marinos y su vulnerabilidad al cambio climático. Por ejemplo, los coccolithophores son los mayores productores de CaCO₃, pero son especialmente sensibles a la acidificación oceánica. Por otro lado, los foraminíferos y pterópodos enfrentan otros riesgos, como la disminución de los niveles de oxígeno y el aumento de las temperaturas del océano.

Mejorando los modelos climáticos con biología oceánica

Los autores del estudio hicieron un llamado urgente para medir cuánto carbonato de calcio produce cada grupo de plankton, cuánto se disuelve y cuánto se exporta a aguas más profundas. Incorporar estos detalles en los modelos climáticos mejoraría las predicciones sobre las interacciones entre el océano y la atmósfera, el almacenamiento de carbono a largo plazo y la interpretación de los registros de sedimentos utilizados para reconstruir la historia climática de la Tierra.

La profesora Ziveri concluyó: "Si ignoramos a los organismos más pequeños del océano, podríamos perder dinámicas climáticas importantes. Integrar el plankton calcáreo en los modelos climáticos podría ofrecer predicciones más precisas y una comprensión más profunda de cómo se verán afectados los ecosistemas y las sociedades".

Los investigadores concluyeron que cerrar estas brechas de conocimiento es esencial para construir la próxima generación de modelos climáticos que reflejen con mayor precisión la complejidad biológica de los océanos.

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