El regreso de los pumas en Patagonia pone en jaque a los pingüinos

El regreso de los pumas a la Patagonia ha generado un nuevo desafío para los pingüinos de Magallanes, quienes han evolucionado sin depredadores terrestres. Desde su retorno, los pumas han comenzado a cazar a estas aves, lo que ha llevado a la muerte de más de 7,000 pingüinos adultos en un período de solo cuatro años, muchos de los cuales fueron dejados sin comer. A pesar de estas pérdidas significativas, los modelos indican que los pumas por sí solos no acabarán con la colonia, ya que las mayores amenazas provienen de la baja tasa de reproducción y la escasa supervivencia de los jóvenes pingüinos.

La complejidad de restaurar ecosistemas que han sido alterados durante décadas se pone de manifiesto en el Parque Nacional Monte León, ubicado en la costa patagónica de Argentina. Este parque, establecido en 2004, ha sido objeto de un monitoreo constante por parte de investigadores del Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral y guardaparques del parque. Durante un estudio realizado entre 2007 y 2010, se registraron cadáveres de pingüinos relacionados con ataques de pumas.

Recientemente, un equipo de investigación se asoció con científicos de la Universidad de Oxford para analizar estos datos y evaluar las implicaciones a largo plazo para la colonia de pingüinos. Utilizando recuentos de cadáveres, estimaron que más de 7,000 pingüinos adultos fueron asesinados durante el período de estudio. Muchos de estos pájaros fueron encontrados solo parcialmente comidos o no comidos en absoluto, lo que sugiere que las muertes no se debieron únicamente a la búsqueda de alimento. Esta cifra representa aproximadamente el 7.6% de la población adulta de pingüinos, que se estima en unas 93,000 aves.

La autora principal del estudio, Melisa Lera, estudiante de posgrado en WildCRU, comentó: "El número de cadáveres que encontramos en la colonia es abrumador, y el hecho de que muchos fueron dejados sin comer indica que los pumas estaban matando más pingüinos de los que necesitaban para alimentarse. Esto es consistente con lo que los ecólogos describen como 'matanza de excedente'."

Al aplicar modelos de población a los datos, el equipo de investigación determinó que la depredación por pumas por sí sola no llevaría a la colonia de pingüinos del Monte León a la extinción. En cambio, los modelos señalaron que otros factores, como el éxito reproductivo y la supervivencia de los pingüinos jóvenes, eran mucho más influyentes.

La extinción solo se proyectó en escenarios hipotéticos donde la supervivencia juvenil era extremadamente baja, con alrededor del 20% de los jóvenes que no alcanzaban la edad adulta, combinada con una reproducción muy pobre, limitada a un máximo de un pollo por pareja. En esos casos, los altos niveles de depredación por pumas agravaron la situación, pero no fueron la causa principal.

La coautora del estudio, Dr. Jorgelina Marino, también de WildCRU, expresó: "Este estudio captura un desafío emergente en la conservación, donde los carnívoros en recuperación se encuentran con presas novedosas. Comprender cómo estos cambios en la dieta afectan tanto a depredadores como a presas es esencial para informar sobre la conservación."

Los investigadores subrayan la necesidad de comprender mejor cómo las condiciones ambientales afectan la reproducción de los pingüinos, dado que el éxito reproductivo y la mortalidad juvenil juegan un papel crítico en la estabilidad de la población. Factores como la disponibilidad de nutrientes, el suministro de alimentos y la temperatura, que están influenciados por el cambio climático, pueden moldear fuertemente el futuro de la colonia. Desafíos similares están surgiendo en otros lugares a medida que los depredadores terrestres se mueven hacia entornos costeros.

La importancia del monitoreo continuo es fundamental para detectar signos tempranos de declive poblacional y guiar decisiones de manejo antes de que ocurran daños ecológicos serios. En el Parque Nacional Monte León, las autoridades continúan rastreando de cerca tanto las poblaciones de pumas como de pingüinos mientras navegan las complejas consecuencias de la recuperación del ecosistema.

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