Un deslizamiento en Alaska provocó un tsunami que alcanzó 1,580 pies en la montaña

En la noche del 9 de agosto de 2025, los pasajeros del barco Hanse Explorer finalizaron sus fotografías y videos del glaciar South Sawyer antes de regresar por el fiordo. Doce horas después, un deslizamiento de tierra de una montaña adyacente colapsó inesperadamente en el fiordo, iniciando el segundo tsunami más alto en la historia registrada.

Investigadores del Alaska Earthquake Center, entre ellos el seismólogo estatal de Alaska, detallaron en un nuevo estudio cómo el deslizamiento envió agua y escombros 1,580 pies (481 metros) hacia el otro lado del fiordo, superando la altura del rascacielos Taipei 101, y continuó su curso por Tracy Arm. La fuerza del agua desgastó las paredes del fiordo hasta dejar roca desnuda.

Afortunadamente, no había barcos cercanos en ese momento, pero en los meses siguientes, algunas líneas de cruceros comenzaron a evitar el área de Tracy Arm. Sin embargo, las condiciones que llevaron a este evento no son únicas de este fiordo.

Los deslizamientos de tierra son comunes en las montañas costeras de Alaska, donde el uplift rápido, causado por fuerzas tectónicas y la pérdida de hielo a largo plazo, se combina con las fuerzas erosivas de la precipitación y los glaciares en movimiento. Sin embargo, ha surgido un patrón curioso en los últimos años: múltiples deslizamientos importantes han ocurrido precisamente en el término de un glaciar en retroceso.

A pesar de que la mecánica de estos fenómenos aún no se comprende completamente, parece que las montañas se vuelven inestables cuando el hielo desaparece. Cuando el deslizamiento impacta el agua, el momentum de millones de toneladas de roca se transfiere a las olas del tsunami.

Este mismo fenómeno se observa desde Alaska hasta Greenland y Noruega, a veces con consecuencias mortales. En el Ártico, los países intentan adaptarse a este peligro creciente. Las opciones no son atractivas: evitar vastas extensiones de costa o convivir con un riesgo mal comprendido. Se considera que hay un claro rol para los sistemas de alerta, pero solo si los científicos comprenden mejor dónde y cuándo es probable que ocurran los deslizamientos.

Señales de que un deslizamiento podría estar próximo

El deslizamiento en Tracy Arm es un poderoso ejemplo. Ocurrió en agosto, cuando las aguas oceánicas cálidas y las precipitaciones más intensas favorecen tanto el retroceso de los glaciares como el fallo de las pendientes. El glaciar debajo del área del deslizamiento había experimentado un rápido calving y se había retirado más de media milla en los dos meses previos. La lluvia intensa había estado cayendo, aumentando la presión del agua en las fracturas de la montaña.

Lo más provocador son los miles de pequeños temblores sísmicos que emanaron del área del deslizamiento en los días previos al colapso de la montaña.

Se cree que esta combinación de señales habría sido suficiente para emitir alertas progresivas a cualquier barco en las cercanías y a hogares y negocios que podrían haber sido dañados por un tsunami al menos un día antes del fallo, de haber existido un programa de monitoreo.

Las alertas escalonadas se utilizan para todo, desde terrorismo hasta seguridad en plantas nucleares, así como avalanchas y inestabilidad volcánica. No eliminan el riesgo, pero facilitan que las personas coexistan de manera segura con los peligros.

Por ejemplo, aunque las personas aún mueren en avalanchas, los sistemas de alerta han desempeñado un papel esencial en hacer que los viajes de invierno en zonas montañosas sean más seguros para más personas. El colapso en Tracy Arm demuestra lo que podría ser posible para los deslizamientos.

Cómo podría ser un sistema de alerta

Se considera que la combinación del clima y el rápido retroceso de los glaciares en agosto de 2025 probablemente fue suficiente para emitir una alerta que notificara a las personas que el peligro podría estar temporalmente elevado en una área general. En una escala de amarillo-naranja-rojo, esto habría sido una alerta amarilla.

En las horas previas al deslizamiento, el aumento exponencial de eventos sísmicos y la transición a lo que se conoce como tremor sísmico – un "zumbido" continuo de energía sísmica – fueron suficientes para comunicar una advertencia de tiempo sensible para una región específica.

Estas observaciones, registradas como un subproducto del monitoreo sísmico regional, justificaron una alerta "naranja" que indicaba preocupación inmediata. Las señales eran suficientemente claras como para recomendar mantener barcos y naves fuera del fiordo.

Investigaciones realizadas en los últimos años han demostrado que una vez que ha comenzado un gran deslizamiento, es posible detectar y medir el evento en unos pocos minutos. En este tiempo, las ondas sísmicas en el área circundante pueden indicar el tamaño aproximado del deslizamiento y si ocurrió cerca de aguas abiertas.

Un programa de monitoreo que pudiera comunicar esto rápidamente podría emitir una alerta roja, señalando un evento en progreso.

El programa de advertencia de tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pasado décadas afinando la diseminación rápida de mensajes. Un sistema de advertencia habría ofrecido poca ayuda a los barcos en la inmediación, pero podría haber proporcionado quizás 10 minutos de advertencia para aquellos que navegaron a través del aterrador tsunami más lejos.

No existe un sistema de monitoreo de deslizamientos que opere a esta escala en EE. UU. Construir uno requerirá cooperación entre agencias estatales y federales, así como redes de monitoreo y comunicación fortalecidas. Aun así, no será infalible.

Entender el riesgo, no eliminarlo

Los sistemas de alerta no eliminan el riesgo por completo, pero son una mejor opción que no tener advertencias. Con el tiempo, también generan conciencia a medida que las comunidades y los visitantes se acostumbran a pensar en estos peligros.

Muchos de los lugares más atractivos del planeta conllevan riesgos significativos. Los fiordos árticos son uno de ellos. Los mismos procesos que crean este peligro – retroceso de glaciares, terrenos empinados, geología dinámica – son también los que hacen que estos paisajes sean tan atractivos. La mezcla de glaciares, aguas heladas y montañas escarpadas es exactamente lo que atrae a las personas a estos lugares. La gente seguirá visitándolos y experimentándolos.

La pregunta no es si se deben evitar estos lugares por completo, sino cómo ayudar a las personas a tomar decisiones más informadas. Se cree que un monitoreo geofísico y meteorológico más sólido, junto con nuevas investigaciones y canales de comunicación, es el primer paso.

El 9 de agosto, los visitantes pasaron sin saber por un paisaje al borde del colapso. Un sistema de alerta podría haber proporcionado a las empresas de turismo y a las personas en el área la información necesaria para tomar decisiones más informadas y evitar ser sorprendidos.

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