Impacto gigante transformó el interior de la Luna, revelan muestras de Chang’e-6

Las muestras lunares traídas por la misión Chang’e-6 de China han revelado un impacto colosal que probablemente modificó el interior de la Luna de manera más profunda de lo que los científicos habían imaginado. Este hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se basa en el análisis de rocas raras obtenidas del cráter más grande de la Luna, el South Pole-Aitken Basin.

Los investigadores, liderados por el profesor Hengci Tian del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, examinaron muestras de basaltos lunares que se distinguieron por su composición isotópica de potasio, que resultó ser más pesada que la de cualquier basalto lunar previamente recolectado por las misiones Apollo o encontrados en meteoritos lunares.

El Potasio como Indicador de Impactos Antiguos

El potasio es un elemento moderadamente volátil, lo que significa que puede evaporarse parcialmente bajo condiciones de calor extremo. Durante un impacto masivo, las temperaturas se elevan, permitiendo que el potasio se vaporice y sus isótopos se separen. Este proceso deja un registro químico que puede revelar la intensidad del impacto y cómo este alteró los materiales en la corteza y el manto lunar.

Con esto en mente, los investigadores se centraron en medir la composición isotópica del potasio en las muestras de Chang’e-6.

Evidencia Química de una Colisión Gigante

Los resultados conectaron la firma inusual de potasio directamente con el colosal impacto que creó el SPA Basin. Utilizando técnicas de alta precisión, el equipo midió isótopos de potasio en cuatro fragmentos de basalto con espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente multicolector (MC-ICP-MS). Todos los ejemplos mostraron valores elevados de δ41K, que variaron de 0.001 ± 0.028‰ a 0.093 ± 0.014‰, con un promedio de 0.038 ± 0.044‰. Este promedio es aproximadamente 0.16‰ más alto que los valores medidos en los basaltos lunares de Apollo.

Descartando Otras Explicaciones

Para determinar la causa de esta enriquecimiento en isótopos de potasio más pesados, los investigadores evaluaron tres factores posibles: la exposición a rayos cósmicos, cambios durante la evolución del magma y la contaminación por meteoritos. Se encontró que cada uno de estos procesos tuvo un efecto mínimo, sin poder explicar el cambio químico observado en las muestras.

Un Impacto Duradero en el Volcanismo Lunar

El análisis sugiere que hubo una pérdida a gran escala de elementos volátiles durante el impacto que formó el SPA, particularmente a través de la evaporación del potasio. Esta disminución podría haber reducido la producción de magma en el lado lejano de la Luna, ayudando a explicar por qué la actividad volcánica ha sido más extensa en el lado cercano.

Las simulaciones por computadora respaldaron esta interpretación, mostrando que el impacto no solo excavó profundamente en la corteza lunar, sino que también liberó suficiente calor para impulsar la convección dentro del interior de la Luna.

Implicaciones para la Luna y Más Allá

En conjunto, estos hallazgos indican que el impacto que formó el South Pole-Aitken Basin alteró profundamente la Luna debajo de su superficie. Más ampliamente, el estudio resalta cómo los impactos masivos pueden dar forma a la química interna y evolución de planetas y lunas rocosas en todo el sistema solar.

La investigación recibió apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Asociación de Promoción de Innovación Juvenil de la CAS, entre otras fuentes.

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