La nueva empresa de IA de Allbirds: un plan ambicioso sin empleados

Cuando Allbirds decidió pivotar hacia la inteligencia artificial en abril, la situación parecía más una broma sacada de la serie "Silicon Valley" que una estrategia empresarial seria. La conocida marca de calzado, que había logrado definir un estilo característico, encontró una nueva tendencia que seguir.

La jugada resultó exitosa. La empresa vendió su división de calzado por 43 millones de dólares, recaudó 100 millones en el mercado de valores y ahora se llama Smartbird.

La nueva CEO, Nadia Carlsten, una exejecutiva de AWS con un doctorado en ingeniería, asumió su cargo recientemente y tiene grandes planes. "Vamos a reclutar un equipo completamente nuevo para el negocio de IA y también buscaremos una oficina", comentó Carlsten desde Ámsterdam. "El negocio de calzado se cerró oficialmente ayer, así que eso ya está hecho... Mi primera tarea es formar el equipo directivo, buscando a alguien que lidere las operaciones de infraestructura, por ejemplo".

Smartbird pretende ser un proveedor de infraestructura de IA, aprovechando la creciente demanda de capacidad de cómputo para entrenar y ejecutar modelos de aprendizaje profundo. A diferencia de otros competidores que optimizan el uso de chips para ofrecer el cómputo más barato, Carlsten se enfocará en implementaciones más controladas. Sus clientes ideales requieren tener control directo sobre los servidores que ejecutan sus modelos, generalmente por razones políticas o de modelo de negocio, y valoran la soberanía de datos más que la escalabilidad de la nube pública.

Carlsten no pudo estimar aún el tamaño de este mercado, pero argumentó que está en una etapa temprana, ya que muchas empresas aún están probando herramientas de IA. En su anterior trabajo en DCAI, colaboró con Novo Nordisk y otras firmas europeas que tienen un interés particular en la soberanía de datos o que operan modelos personalizados. "Ciertamente tenemos a todos aquellos que están en la industria farmacéutica, en el sector energético, financiero y en el sector público", indicó.

Desde la perspectiva de Carlsten, esto significa que Smartbird no competirá con grandes proveedores de la nube, sino con proyectos internos de las empresas. Sin embargo, ya existen empresas establecidas en este ámbito; por ejemplo, Hewlett Packard ofrece un servicio de cómputo de IA administrado de un solo inquilino.

Aunque es un modelo de negocio real, no está claro si tiene el mismo potencial de crecimiento que los servicios en la nube, donde la expansión es primordial. Carlsten espera tener clusters de cómputo desplegados para varios clientes a finales de este año. Otras startups, como la nube de inferencia General Compute, tienen ambiciones mayores; la empresa anunció un pedido de chips de 300 mil millones de dólares al salir de su fase de sigilo el mes pasado.

Carlsten afirma que no necesita grandes compromisos de chips para realizar la visión de Smartbird, ya que sus clientes potenciales requieren un rango de cientos a miles de chips: "no se trata de grandes escalas y enormes cantidades de GPUs; se trata más de la agilidad de estos clusters y de tener control sobre la infraestructura".

Smartbird tampoco competirá con rivales en precio, dado que los servicios en la nube optimizan el uso de chips las 24 horas del día para ofrecer el cómputo más barato. Sin embargo, Carlsten sospecha que las empresas con flujos de trabajo especializados podrán trabajar de manera más eficiente con sus propios servidores.

La demanda de infraestructura de IA es una fuerza poderosa en el mercado, impulsando el precio de las acciones de fabricantes de chips, proveedores de nube y empresas energéticas, e incluso convenciendo a los inversores de que los centros de datos orbitales son una idea factible. Sin embargo, Carlsten insiste en que la transición de Allbirds fue cuidadosamente pensada.

"No fue un 'Hagamos IA porque está de moda'," comentó Carlsten, quien recibirá un salario anual de 700,000 dólares y fue premiada con acciones por un valor de aproximadamente 9 millones de dólares para asumir el cargo. "Realmente se trataba de ver si teníamos la oportunidad de construir un negocio a lo largo del tiempo que encuentre este nicho en el mercado y pueda crecer".

Al pivotar hacia la IA, Allbirds también dejó atrás su estatus de corporación de beneficio público (PBC), que había sido diseñado para consagrar los compromisos de sostenibilidad que formaban parte de la propuesta de la empresa de calzado. Los estatutos de PBC a menudo son utilizados por empresas para resaltar promesas no financieras. Por ejemplo, OpenAI es una PBC con un enfoque en la seguridad de la IA. Sin embargo, este cambio de dirección sugiere que las PBC no son infalibles.

Carlsten aseguró que la junta de Smartbird se comprometió a ejecutar su estrategia de IA a largo plazo.

"Hay algunas empresas persiguiendo la IA", concluyó, "pero al final del día, lo que importa es si hay un peso real detrás de esa búsqueda".

Temas