Cambio climático amenaza oxígeno en ríos, advierten científicos sobre impacto global

WASHINGTON — Un estudio reciente ha revelado que el calentamiento global está provocando una disminución gradual del oxígeno en los ríos, lo que pone en riesgo a los peces y otras especies acuáticas. Este análisis, realizado por investigadores en China, utilizó satélites e inteligencia artificial para examinar los niveles de oxígeno en más de 21.000 ríos en diferentes partes del mundo desde 1985. Según los hallazgos publicados en la revista científica Science Advances, los niveles de oxígeno han disminuido un promedio del 2,1% desde 1985.

El impacto, aunque parece menor, es acumulativo. Si esta tendencia persiste o se intensifica, los ríos en el este de Estados Unidos, India y las zonas tropicales podrían experimentar una pérdida de oxígeno suficiente para causar la muerte de algunas especies de peces y crear zonas muertas hacia finales de siglo. Los científicos explican que los principios de la química y la física indican que el agua más caliente retiene menos oxígeno. El aumento de la temperatura del agua, resultado del cambio climático, contribuye a que más oxígeno se libere a la atmósfera.

Si la tasa de pérdida de oxígeno se mantiene, se estima que los ríos del mundo podrían perder un 4% adicional para finales de siglo, y en algunos casos, hasta un 5%. La pérdida de oxígeno, conocida como desoxigenación, se vuelve problemática tanto para los ecosistemas acuáticos como para las comunidades que dependen de estos ríos, según Qi Guan, autor principal del estudio y científico ambiental de la Academia China de Ciencias.

Los científicos también advierten sobre la posibilidad de que se desarrollen más zonas muertas, similares a las que ya existen en el Golfo de México y la bahía de Chesapeake, donde los peces tienen dificultades para sobrevivir. Guan señala que la desoxigenación es un proceso lento, pero su impacto negativo puede ser devastador para los ecosistemas fluviales, llevando a una disminución de la biodiversidad y a la degradación de la calidad del agua.

Karl Flessa, geocientífico de la Universidad de Arizona, quien no participó en el estudio, menciona que la pérdida de oxígeno sugiere un futuro con más zonas muertas, especialmente durante las olas de calor. Indica que algunos ríos están en tal estado que incluso un pequeño cambio podría llevarlos a situaciones críticas.

En particular, el estudio destaca que el río Ganges en India ha estado perdiendo oxígeno a una velocidad más de 20 veces superior al promedio mundial. Si se mantienen las proyecciones actuales de emisiones de dióxido de carbono, se estima que los ríos en el este de Estados Unidos, el Ártico, India y gran parte de Sudamérica perderán alrededor del 10% de su oxígeno para finales de siglo.

Los ríos tropicales, como el Amazonas, son motivo de preocupación especial. Desde 1980, el número de días con zonas muertas en el Amazonas ha aumentado en casi 16 días por década. Marc Bierkens, profesor de hidrología en la Universidad de Utrecht, también señala que el estrés por falta de oxígeno ha aumentado en ríos de todo el mundo, con un incremento de 13 días por década desde 1980.

El estudio de Guan identifica varias causas de la pérdida de oxígeno, incluida la contaminación por nutrientes de fertilizantes y aguas residuales, así como la construcción de represas. Sin embargo, se estima que el 63% del problema se debe al aumento de la temperatura del agua. Emily Bernhardt, ecóloga de la Universidad de Duke, enfatiza la necesidad de reducir la contaminación del agua, que se vuelve más crítica a medida que los ríos se calientan.

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