Las tortugas marinas en peligro escuchan el ruido de los barcos con claridad

Las tortugas marinas Kemp's ridley se encuentran entre las especies más amenazadas del planeta. Habitan en las costas este y del Golfo de América del Norte, donde comparten su entorno con algunas de las rutas de navegación más concurridas del mundo. Los científicos han identificado diversas amenazas que ponen en peligro su supervivencia, como la captura accidental en artes de pesca, la contaminación y los choques con embarcaciones. Sin embargo, aún se desconoce el impacto del ruido generado por la actividad humana en estas tortugas mientras se desplazan por entornos tan saturados.

Un equipo de investigación del Duke University Marine Laboratory, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Universidad Estatal de Carolina del Norte se propuso analizar cómo perciben el sonido las tortugas Kemp's ridley. Publicado en la revista JASA, el estudio tenía como objetivo entender mejor la vulnerabilidad de estas tortugas al ruido provocado por la actividad humana.

El autor Charles Muirhead comentó: "Enfrentan una variedad de amenazas, incluida la captura accidental en artes de pesca, los impactos de embarcaciones, la ingestión de desechos plásticos y la degradación de las playas de anidación y hábitats costeros. Debido a que habitan en aguas cercanas a la costa y en la plataforma continental del Golfo y el Atlántico occidental, áreas con intensa actividad humana, están frecuentemente expuestas a múltiples estresores a lo largo de gran parte de su ciclo de vida".

Importancia del Ruido Oceánico

Como muchos animales marinos, las tortugas Kemp's ridley dependen del sonido para interactuar con su entorno. El sonido submarino puede viajar largas distancias, especialmente a frecuencias bajas. Estos sonidos de baja frecuencia son comúnmente producidos por barcos y equipos industriales, y pueden interferir con los sonidos naturales que las tortugas utilizan para orientarse y navegar en el océano.

Evaluación de la Audición de las Tortugas

Para evaluar la capacidad auditiva de las tortugas, los investigadores colocaron sensores no invasivos en sus cabezas y registraron la actividad eléctrica que viajaba a lo largo de sus nervios auditivos. Las tortugas fueron expuestas a sonidos que variaban desde 50 hertzios, cerca del límite inferior de la audición humana, hasta 1,600 hertzios. Los resultados revelaron que las tortugas eran más sensibles a los sonidos alrededor de 300 hertzios, y su capacidad auditiva disminuía a frecuencias más altas.

"Nuestros hallazgos indican que las tortugas son más sensibles en la misma banda de frecuencias bajas donde ocurre gran parte del ruido industrial y de embarcaciones", afirmó Muirhead. "Esto no significa automáticamente que se estén produciendo efectos perjudiciales, pero resalta dónde deberían enfocarse los estudios de monitoreo y los estudios de impacto específicos".

Próximos Pasos en la Investigación de Tortugas Marinas

Los investigadores planean observar cómo responden las tortugas marinas al sonido en condiciones oceánicas reales. También desean establecer una mejor conexión entre las señales sonoras medidas en el laboratorio y los efectos físicos que el ruido puede tener sobre las tortugas en su hábitat natural.

"Estos esfuerzos ayudarán a refinar nuestra comprensión de cómo el ruido causado por el hombre interactúa con los sistemas sensoriales de las tortugas marinas. También apoyarán enfoques de gestión basados en evidencia destinados a minimizar impactos no deseados, equilibrando las actividades humanas en aguas costeras y offshore", concluyó Muirhead.

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