Científicos crean un mapa de mutaciones que impulsan el crecimiento del cáncer

Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo logró construir un detallado mapa que muestra cómo cientos de mutaciones en un gen clave para el cáncer impactan en el crecimiento de los tumores. Este avance proporciona una comprensión más clara de cómo pequeños cambios genéticos pueden llevar a comportamientos cancerígenos muy distintos.

El estudio se centró en el gen CTNNB1, responsable de la producción de la proteína β-catenina. Esta proteína desempeña un papel fundamental en el control del crecimiento y la reparación de tejidos normales. Cuando la regulación de β-catenina se ve alterada, las células pueden comenzar a crecer de manera descontrolada, una característica definitoria del cáncer.

Los investigadores examinaron todas las 342 posibles mutaciones de una región crítica de este gen. Utilizaron células madre de ratón, que son ideales para la edición genética precisa y reflejan de cerca cómo funciona la señalización de β-catenina en humanos.

Mediante herramientas avanzadas de edición del genoma y un sistema de lectura fluorescente, el equipo midió cuán fuertemente cada mutación activaba la vía de β-catenina, que controla genes vinculados al crecimiento celular. Los resultados variaron considerablemente, con algunas mutaciones provocando solo aumentos menores en la actividad y otras generando señales mucho más fuertes.

Los datos experimentales fueron luego comparados con información genética de miles de pacientes con cáncer. Las puntuaciones de las mutaciones coincidieron de cerca con el comportamiento de las mutaciones de CTNNB1 en las personas, confirmando la precisión del mapa. Además, el análisis mostró que los cánceres en diferentes tejidos tienden a favorecer mutaciones que producen niveles específicos de actividad de β-catenina, lo que sugiere que la ubicación del tumor influye en qué mutaciones son más propensas a prosperar.

En el caso del cáncer de hígado, los investigadores identificaron dos grupos principales de tumores. Aquellos con mutaciones más débiles en CTNNB1 contenían más células inmunitarias, mientras que los que presentaban mutaciones más fuertes tenían menos. Este patrón sugiere que la fuerza de una mutación puede afectar cómo un tumor interactúa con el sistema inmunológico y cómo podría responder a la inmunoterapia.

El Dr. Andrew Wood, investigador principal del Instituto de Genética y Cáncer de la Universidad de Edimburgo, afirmó: "El nuevo mapa proporciona una herramienta poderosa para predecir cómo mutaciones específicas de CTNNB1 afectan el comportamiento del cáncer y podría apoyar el desarrollo de tratamientos más personalizados. Como el primer estudio que prueba experimentalmente cada mutación posible en este hotspot crítico, ofrece a los científicos una visión más clara de cómo β-catenina impulsa el crecimiento tumoral en diferentes tipos de cáncer."

Este trabajo fue publicado en la revista Nature Genetics y recibió financiamiento del Medical Research Council (MRC) y del Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC). El estudio fue co-dirigido por equipos de la Universidad de Edimburgo, el Leiden University Medical Center y la Koç University.

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