Descubren un freno oculto en el sistema inmune que permite a los cánceres sobrevivir

Un equipo de científicos de la Universidad de Montreal descubrió un mecanismo previamente desconocido que podría estar ayudando a los cánceres a evadir el sistema inmunológico. 

La investigación se centró en el SLAMF6, una molécula presente en la superficie de las células inmunitarias que puede impedir que las células T realicen un ataque efectivo contra los tumores. En experimentos realizados en ratones, los investigadores también desarrollaron una forma de bloquear su actividad.

Los hallazgos fueron liderados por el Dr. André Veillette, profesor de medicina y director de la Unidad de Investigación en Oncología Molecular del Instituto de Investigación Clínica de Montreal (IRCM), afiliado a la UdeM. El estudio fue publicado en la revista Nature.

Un freno oculto del sistema inmune

Los investigadores descubrieron que el SLAMF6 funciona de manera diferente a muchas otras moléculas que suprimen las respuestas inmunitarias. Mientras que la mayoría de los puntos de control inmunitarios conocidos requieren interacción con células tumorales para debilitar las defensas del cuerpo, el SLAMF6 puede activarse directamente en la superficie de las células T.

Cuando esto ocurre, envía señales que:

reducen la capacidad de las células T para atacar las células cancerosas;

disminuyen la producción de células T fuertes y duraderas;

aceleran el agotamiento inmunológico, una condición en la que las células T pierden su efectividad contra el cáncer.

Muchos tratamientos actuales de inmunoterapia contra el cáncer, incluidos los inhibidores de PD1 y PDL1, funcionan eliminando señales inhibitorias creadas por los tumores. Aunque estos tratamientos han ayudado a muchos pacientes, un número significativo no responde o desarrolla resistencia con el tiempo.

Nuevos anticuerpos para potenciar las células T contra el cáncer

Para contrarrestar los efectos del SLAMF6, el equipo de Veillette creó anticuerpos monoclonales diseñados para evitar que la molécula se una a sí misma y active sus señales supresoras.

Las pruebas de laboratorio mostraron varios resultados prometedores, que incluyen:

mayor activación de células T humanas;

mayor cantidad de células inmunitarias duraderas;

menos células T agotadas;

respuestas anti-tumorales fuertes en ratones.

Según los investigadores, estos anticuerpos recién desarrollados superan significativamente cualquier enfoque existente destinado a atacar el SLAMF6.

Una nueva opción potencial para pacientes con cáncer

El equipo considera que los anticuerpos podrían convertirse en la base de una nueva clase de inmunoterapias contra el cáncer. Podrían ser particularmente útiles para pacientes que ya no se benefician de tratamientos con PD1 o PDL1.

Los anticuerpos podrían utilizarse solos o en combinación con otras terapias diseñadas para estimular el sistema inmunológico.

El siguiente paso serán los ensayos clínicos en etapa temprana para evaluar la seguridad y efectividad del tratamiento en personas con tumores sólidos y cánceres de sangre.

"El descubrimiento realizado por el equipo del Dr. Veillette abre la puerta a un nuevo capítulo en la inmunoterapia", afirmó el presidente y director científico del IRCM, Dr. Jean-François Côté. "Al identificar un freno interno que hasta ahora había pasado desapercibido y al desarrollar anticuerpos capaces de neutralizarlo, nuestros investigadores están ofreciendo una solución innovadora a las limitaciones de los tratamientos actuales", agregó.

"Fundamentado en una visión estratégica para desarrollar terapias de precisión, este avance brinda una esperanza real a muchos pacientes y se erige como un fuerte ejemplo del impacto de la investigación traslacional realizada en el IRCM."

Acerca del estudio

El estudio, titulado "SLAMF6 como un supresor de la inmunidad de células T contra el cáncer que puede ser objetivo de fármacos", fue realizado por André Veillette y sus colegas, y fue publicado en Nature.

El financiamiento para la investigación fue proporcionado por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud (CIHR), el Instituto de Investigación Terry Fox, BioCanRx, el Ministerio de Economía, Innovación y Energía de Quebec, y la Fundación Canadiense para la Innovación.

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