Impacto del COVID-19 en la supervivencia de pacientes con cáncer: nuevo estudio

NUEVA YORK — Durante los primeros años de la pandemia de COVID-19, los especialistas expresaron su preocupación por las consecuencias que tendrían las interrupciones en el diagnóstico y tratamiento del cáncer. Un estudio reciente parece confirmar esas inquietudes.

Financiado por el gobierno de Estados Unidos y publicado por la revista JAMA Oncology, este estudio es el primero en analizar cómo las interrupciones relacionadas con la pandemia afectaron la supervivencia a corto plazo de los pacientes oncológicos.

Los resultados indican que aquellos diagnosticados con cáncer en 2020 y 2021 presentaron una menor supervivencia a corto plazo en comparación con los diagnosticados entre 2015 y 2019. Esta tendencia se observó en diversos tipos de cáncer, sin importar si fueron diagnosticados en etapas tempranas o avanzadas.

Además del impacto directo del COVID-19, que resultó particularmente grave para pacientes ya debilitados por el cáncer, los investigadores hicieron esfuerzos por aislar las muertes atribuibles al coronavirus, con el fin de identificar otros factores que pudieran haber influido.

El autor principal del estudio, Todd Burus de la Universidad de Kentucky, mencionó que no se pudo establecer de manera definitiva qué causó la disminución en la supervivencia. Sin embargo, subrayó que las interrupciones en el sistema de salud probablemente jugaron un papel crucial.

El COVID-19 obligó a muchas personas a posponer exámenes de detección de cáncer, como colonoscopias, mamografías y escaneos pulmonares, debido a la saturación de médicos y hospitales, especialmente en 2020.

A pesar de que investigaciones previas mostraron que las tasas generales de mortalidad por cáncer en Estados Unidos continuaron disminuyendo durante la pandemia, no se registraron cambios significativos en los diagnósticos tardíos.

Recinda Sherman, investigadora de estudios anteriores, elogió el nuevo trabajo, indicando que "como este estudio es el primero en documentar la supervivencia específica por causa relacionada con la pandemia, creo que es importante". Destacó que entender el impacto del COVID-19 es fundamental para prepararse para futuras crisis sanitarias.

El estudio analizó datos del registro nacional de cáncer, enfocándose en pacientes que recibieron un primer diagnóstico de cáncer maligno en 2020 y 2021. Más de un millón de personas fueron diagnosticadas en esos años, y aproximadamente 144.000 fallecieron en el transcurso de un año, según los datos de los investigadores.

Se verificaron las tasas de supervivencia a un año para estos pacientes, observando en qué etapa se encontraban al momento del diagnóstico. Se determinó que la supervivencia a un año fue inferior tanto para diagnósticos en etapas tempranas como tardías. Las diferencias fueron especialmente notables en los cánceres colorrectal, de próstata y de páncreas.

En general, más del 96% de las personas diagnosticadas en etapa temprana en 2020 y 2021 sobrevivieron más de un año, mientras que más del 74% de aquellos con un diagnóstico en etapa tardía también lo hicieron. Sin embargo, estas tasas fueron levemente más bajas de lo esperado, resultando en aproximadamente 17.400 muertes adicionales de lo previsto.

El nuevo estudio también plantea interrogantes sobre cómo las tasas generales de mortalidad por cáncer pudieron disminuir durante la pandemia, mientras que la supervivencia a corto plazo se vio afectada para los pacientes recién diagnosticados. Burus comentó que las medidas de prevención, diagnóstico y tratamiento que habían demostrado su eficacia en la reducción de mortalidad no desaparecieron de inmediato, pero las interrupciones pudieron haber cambiado el acceso y la rapidez del tratamiento.

Hyuna Sung, epidemióloga de la Sociedad Americana del Cáncer, señaló que más investigaciones ayudarán a determinar si estos impactos serán duraderos. "Las disminuciones transitorias en la supervivencia que se recuperan rápidamente pueden tener poco impacto en las tendencias de mortalidad a largo plazo", agregó.

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