Las ventas secundarias se transforman en herramientas de retención de empleados

En mayo, la startup de automatización de ventas de inteligencia artificial Clay anunció que permitiría a la mayoría de sus empleados vender algunas de sus acciones a una valoración de $1.5 mil millones. Este movimiento, que se produjo pocos meses después de su Serie B, marcó una excepción en un mercado donde las ofertas de compra, conocidas como transacciones secundarias, eran inusuales para empresas relativamente jóvenes.

Desde entonces, varias otras startups de rápido crecimiento han permitido a su personal convertir parte de su stock en efectivo. Linear, un competidor de Atlassian con tecnología de inteligencia artificial, completó una oferta de compra a la misma valoración que la Serie C de $1.25 mil millones. Más recientemente, ElevenLabs, una startup de tres años, autorizó una venta secundaria de $100 millones para su personal, a una valoración de $6.6 mil millones, el doble de su valor anterior.

Y solo la semana pasada, Clay, que ha triplicado su ingreso recurrente anual (ARR) a $100 millones en un año, decidió que era momento de que sus empleados también pudieran beneficiarse de su rápido crecimiento. La startup de ocho años anunció que su personal puede vender acciones a una valoración de $5 mil millones, un incremento de más del 60% respecto a su valoración de $3.1 mil millones anunciada en agosto.

Estas ventas secundarias, que se realizan a valoraciones cada vez más altas para empresas jóvenes, pueden parecer un "cobro anticipado" que recuerda a la burbuja de 2021. Un ejemplo notorio de ese tiempo fue Hopin, cuyo fundador, Johnny Boufarhat, supuestamente vendió acciones por un valor de $195 millones solo dos años antes de que los activos de la compañía se vendieran por una pequeña fracción de su valoración máxima de $7.7 mil millones.

Sin embargo, existe una distinción crítica entre el auge de 2021 y el mercado actual.

Durante la era de tasas de interés cero (ZIRP), una gran parte de los acuerdos secundarios proporcionó liquidez casi exclusivamente a los fundadores de empresas llamativas como Hopin. En contraste, las transacciones recientes de Clay, Linear y ElevenLabs están estructuradas como ofertas de compra que también benefician a los empleados.

Aunque los inversores hoy en día desconfían de los pagos excesivos a los fundadores que caracterizaron el auge de 2021, el actual cambio hacia ofertas de compra para todos los empleados es visto de manera mucho más favorable.

"Hemos realizado muchas ofertas de compra, y aún no he visto desventajas", comentó Nick Bunick, socio de la firma de capital de riesgo enfocada en el mercado secundario NewView Capital, a TechCrunch.

Conforme las empresas permanecen privadas por más tiempo y la competencia por el talento se intensifica, permitir que los empleados conviertan algunas de sus ganancias en efectivo puede ser una herramienta poderosa para la captación, la moral y la retención, agregó. "Un poco de liquidez es saludable, y lo hemos visto en todo el ecosistema".

En el momento de la primera oferta de compra de Clay, el cofundador Kareem Amin declaró a TechCrunch que la razón principal para dar a los empleados la oportunidad de cobrar acciones que de otro modo serían ilíquidas era asegurar que "las ganancias no se acumulen solo para unas pocas personas".

Algunas startups de inteligencia artificial en rápido crecimiento se están dando cuenta de que sin ofrecer liquidez temprana, corren el riesgo de perder a su mejor talento frente a empresas públicas o startups más maduras como OpenAI y SpaceX, que regularmente ofrecen ventas secundarias.

Si bien es difícil no ver los aspectos positivos de permitir que los empleados de startups obtengan recompensas en efectivo por su arduo trabajo, Ken Sawyer, cofundador y socio gerente de la firma secundaria Saint Capital, señaló los efectos secundarios no intencionados de las ofertas de compra para empleados. "Es muy positivo para los empleados, por supuesto", dijo. "Pero permite que las empresas permanezcan privadas por más tiempo, lo que reduce la liquidez para los inversores de riesgo, lo cual es un desafío para los LPs".

En otras palabras, depender de las ofertas de compra como un sustituto a largo plazo de las OPI podría crear un ciclo vicioso para el ecosistema de capital de riesgo. Si los socios limitados no ven retornos en efectivo, serán más reacios a respaldar a las mismas firmas de capital de riesgo que invierten en startups.

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