Aaron Rai, de sus humildes orígenes a campeón del Campeonato de la PGA

NEWTOWN SQUARE, Pensilvania, EE.UU. — Aaron Rai se mantuvo erguido, con los brazos tras la espalda y una postura impecable, mientras esperaba ser presentado como el más reciente y destacado ganador del Campeonato de la PGA.

A su lado, sobre una pequeña mesa, se encontraba el Trofeo Wanamaker, grande, plateado y brillante.

Rai no pudo evitar lanzar una mirada rápida al trofeo de 27 libras, admirando todos los nombres que lo acompañaban.

Jim Barnes fue el ganador de los dos primeros Campeonatos de la PGA en 1916 y 1919, y nunca hubo otro ganador de Inglaterra hasta que Rai se impuso en Aronimink el domingo. Entre los nombres que lo precedieron, se encontraba Tiger Woods, una figura casi mítica en cintas VHS para un niño que creció en Wolverhampton.

"Solíamos verlas mucho, probablemente dos o tres veces a la semana, si no más", comentó Rai sobre las cintas de Woods ganando campeonatos amateur de Estados Unidos y sus primeras hazañas como profesional. "Solo recuerdo quedarme asombrado al ver todas las cosas que podía hacer".

"Así que, sí, que mi nombre esté siquiera junto al suyo en este trofeo es increíble, de verdad", añadió.

Prácticamente todo sobre la victoria de Rai el domingo fue asombroso. Estaba entre los 22 jugadores separados por cuatro golpes al comenzar la ronda final, un embotellamiento como nunca se había visto en el Campeonato de la PGA. Era solo otro nombre en la tabla de posiciones al inicio de la ronda final, a tres golpes de distancia y tras dos bogeys en tres hoyos.

Lo que siguió fue digno de campeones de majors: siete greens consecutivos resueltos con un solo putt, incluido un eagle de 40 pies en el par 5 del noveno que cambió su suerte. Terminó jugando 6 bajo par en los últimos 10 hoyos. La última vez que alguien lo hizo mejor para ganar un major fue Jack Nicklaus en el Masters de 1986.

El primer amor de Rai cuando era niño fue la Fórmula 1 y soñaba con ser piloto. Sin duda, jugó como uno en los últimos nueve hoyos, acelerando hacia el liderato y dejando atrás a figuras como Rory McIlroy, Jon Rahm, Xander Schauffele, Cameron Smith, Justin Rose y Justin Thomas.

Ahora ocupa su lugar en la historia del golf como campeón de un major, su quinta victoria en el circuito profesional, lo que lo impulsa al mejor puesto de su trayectoria: el número 15 del mundo.

"Todos los que compiten esta semana tienen un gran recorrido que pueden compartir", expresó Rai. "Y yo no soy la excepción".

Su historia destaca. Usa dos guantes porque eso hacía de niño para combatir el frío invierno inglés. Rai tiene una ética de trabajo que rivaliza con la de cualquiera, sin importar la temperatura.

¿Cuántos campeones de majors, o cualquier jugador de élite, tienen fundas de plástico para los hierros? Para Rai, es un recordatorio de sus raíces. En una ocasión, contó que su padre se sacrificó para comprar los mejores palos de golf y luego los limpiaba con aceite para bebé después de que su hijo terminaba de jugar. Rai ha mantenido las fundas de los hierros desde entonces "para recordar de dónde vengo y para respetar lo que tengo".

Nunca lo molestaron por eso porque no pasaba mucho tiempo con otros golfistas juveniles. Rai comentó que solo cuando tenía alrededor de 12 años comenzó a jugar desde las salidas adelantadas en lugar de hacerlo desde el fairway, una idea de su padre para ponerlo en un lugar donde hacer par no se sintiera tan imposible.

"No me relacionaba realmente con muchos otros golfistas juveniles, lo que no me daba una perspectiva de lo que era normal", explicó. "Así que creo que él, de algún modo, me protegió para que pudiera desarrollarme de una manera que tuviera sentido para mí, de una forma que supongo era un poco única: con dos guantes, con fundas en los hierros".

Todo se trata de respeto, y el mayor respeto que mostró fue hacia Aronimink. Rai calculó que había demasiados jugadores —demasiadas estrellas— en la tabla como para preocuparse por ello. Y Aronimink, con sus greens de contornos muy marcados y banderas difíciles, exigía tanta concentración que no le quedaba energía para nada más que el siguiente golpe.

La actuación fue digna de un campeón de major. Rahm no pudo embocar suficientes putts para birdie. McIlroy no pudo con los par 5. Alex Smalley y Matti Schmid no pudieron evitar errores clave. Eso dejó a Rai cerrar con un 65 para ganar por tres golpes sobre Rahm y Smalley.

Hubo mucha decepción, pero también alegría por el ganador. Rai es enormemente popular entre sus colegas, y eso quedó claro. "No encontrarás a una sola persona aquí que no esté feliz por él", afirmó McIlroy. Schauffele lo describió como un "caballero de clase mundial".

Pero esto no se trata solo de ser un buen tipo. El golf está lleno de ellos. Schauffele aún recuerda una noche de finales de verano en Escocia cuando él y su caddie salieron para hacer un concurso de putt. Allí estaba Rai a las 9 de la tarde, y cuando terminó, el inglés se fue al gimnasio.

"Rara vez sientes que la gente trabaja mucho más duro que tú", señaló Schauffele. "De eso se trata ser campeón de un major. Haces el trabajo cuando nadie está mirando. Estoy súper contento por él".

Temas