Los secretos de Zealandia, el continente perdido bajo el mar

Un equipo de investigadores revela nuevos datos sobre el origen y la formación de Zealandia, el continente sumergido bajo las aguas del Pacífico, y del que solo afloran sus montañas más altas: Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.

Cabe destacar que tampoco hay consenso en la definición de continente: mientras que algunos se refieren a Zealandia como "el octavo continente", otros dicen que sería el séptimo y que los otros seis serían África, Eurasia, Norteamérica, Sudámerica, Antártida y Australia.

La existencia de Zealandia ya se intuía desde que en 1972 una expedición científica recuperó varias muestras de los fondos oceánicos de la zona, pero no fue hasta 2017 que un equipo se dedicó a explorarlo con profundidad como parte del programa de perforación oceánica International Ocean Discovery Program (IODP).

La revista científica Geology muestra ahora que el continente surgió de dos eventos tectónicos: primero fue arrancado de Australia y la Antártida hace 80 millones de años; y posteriormente fue moldeado por las fuerzas que iniciaron el Anillo de Fuego del Pacífico, una zona de volcanes y terremotos que va por las costas occidentales de América del Norte y del Sur, pasando Alaska y Japón, y luego a través del Pacífico occidental hasta Nueva Zelanda. 

La micropaleontóloga española Laia Alegret, que participó de la expedición al océano Pacífico en 2017, contribuyó con el estudio de miles de microfósiles obtenidos en seis perforaciones del fondo marino del nuevo continente.

"Nos han permitido conocer cómo evolucionó como un continente independiente tras separarse de Australia y la Antártida hace 80 millones de años, cómo cambió la profundidad de sus mares a lo largo del tiempo, en qué momentos emergió y se hundió, condicionando las migraciones de las especies, las corrientes oceánicas y el clima global", señaló. 

"También se pudo precisar el movimiento de las placas tectónicas, que parece tener relación con la formación del Anillo de Fuego del Pacífico y estos resultados aportan información sobre el cambio climático y sobre procesos geológicos fundamentales, con implicaciones en la prevención de riesgos geológicos como el vulcanismo o los terremotos”, agregó. 

Zealandia es reconocido como el séptimo continente tiene una geografía muy poco usual porque se encuentra mayormente sumergido a más de un kilómetro de profundidad, mientras que los otros seis continentes - África, Eurasia, Norteamérica, Sudámerica, Antártida y Australia- tienen extensas áreas de tierra que afloran en superficie.

En 1972, la primera expedición científica que recuperó muestras de Zealandia concluyó que un océano profundo se creó cuando se separó del antiguo súper continente Gondwana hace 85 millones de años, en la época de los dinosaurios. 

La expedición 371 del programa internacional IODP perforó en 2017 sondeos del fondo marino para explorar por primera vez en detalle Zealandia, y para comprobar una nueva hipótesis: que la formación del anillo de fuego del Pacífico tuvo un papel fundamental en dar forma a este nuevo continente. 

Los autores de este estudio hallaron evidencias de que algunas regiones se elevaron incluso por encima del nivel del mar entre 50 y 35 millones de años, mientras que otros puntos se hundieron en las aguas profundas, y posteriormente toda la región se hundió al menos un kilómetro.