Un pequeño musgo reveló un escándalo en un cementerio de Illinois

En 2009, se destapó un inquietante escándalo en el cementerio Burr Oak, ubicado en Alsip, Illinois, donde empleados fueron acusados de desenterrar tumbas antiguas, reubicar los restos humanos y revender los espacios vacíos. En el juicio que tuvo lugar en 2015, un sorprendente elemento de prueba, un diminuto fragmento de musgo, resultó fundamental para el caso.

Un estudio reciente publicado en la revista Forensic Sciences Research detalló cómo este musgo contribuyó a demostrar que el crimen había ocurrido. El autor principal del estudio, Matt von Konrat, jefe de colecciones de botánica en el Field Museum de Chicago, nunca imaginó que su experiencia en musgos se vería involucrada en una investigación criminal.

"Un día en 2009, atendí el teléfono y era el FBI, preguntando si podía ayudarles a identificar algunas plantas", recordó von Konrat. Los agentes le llevaron una pequeña muestra de musgo que había sido hallada a unos 20 centímetros bajo tierra, junto a restos humanos que aparentemente habían sido enterrados nuevamente en una ubicación diferente dentro del cementerio.

Los investigadores querían saber de qué tipo de musgo se trataba y cuánto tiempo había estado enterrado. Para responder a la primera pregunta, von Konrat y su equipo analizaron la muestra bajo un microscopio y la compararon con ejemplares de musgo preservados en las colecciones del museo. Identificaron la planta como Fissidens taxifolius, conocido comúnmente como musgo de bolsillo.

Los investigadores también examinaron los tipos de musgo que crecían en el área donde se encontraron los restos. Curiosamente, esta especie particular no estaba presente en el sitio. "Realizamos un estudio de los diferentes tipos de musgos que crecían cerca de la escena del crimen, y esa especie de musgo no estaba allí", explicó von Konrat. "Sin embargo, al revisar el resto del cementerio, encontramos una gran colonia de esa especie en la misma zona donde se sospechaba que se habían desenterrado los huesos. Esto nos proporcionó pruebas sólidas de que los restos provenían de esta otra sección del cementerio".

Identificar la especie de musgo ayudó a rastrear de dónde habían podido originarse los restos, pero los fiscales también necesitaban establecer cuándo se habían movido los huesos. Los acusados argumentaron que alguien más podría haber perturbado las tumbas y reenterrado los restos antes de que ellos comenzaran a trabajar en el cementerio.

Como el musgo había estado enterrado junto con los restos reubicados, estimar cuánto tiempo había estado bajo tierra podría ayudar a establecer una línea de tiempo. "El musgo tiene una fisiología interesante, donde incluso si está seco y muerto, puede tener un metabolismo activo, algunas células que todavía funcionan", comentó von Konrat. La actividad metabólica se deteriora con el tiempo, lo que puede indicar cuánto tiempo hace que se recolectó una muestra de musgo.

Los científicos pueden estimar la actividad metabólica de una planta examinando su clorofila, el pigmento verde que permite a las plantas realizar la fotosíntesis. A medida que el tejido vegetal se descompone y las células dejan de funcionar, la clorofila se deteriora gradualmente. El equipo midió cuánta luz absorbía la clorofila en muestras de musgo de edades conocidas, incluyendo ejemplares recién recolectados y musgo que había estado almacenado en el museo durante 14 años. Luego, realizaron el mismo análisis en el musgo recuperado del cementerio.

Los resultados indicaron que el musgo había estado probablemente bajo tierra durante uno o dos años. Este hallazgo reforzó el caso contra los trabajadores del cementerio, quienes fueron finalmente condenados en 2015 por profanar restos humanos.

"De vez en cuando, surge un caso en el que el FBI debe llamar a expertos para ayudar en la recolección de pruebas, realizar análisis, presentar las pruebas a los fiscales y testificar sobre su trabajo si es necesario para asegurar una condena. El caso del cementerio Burr Oak fue uno de esos casos", comentó Doug Seccombe, un exagente del FBI que trabajó en el caso y fue coautor del nuevo artículo.

Después de la investigación del cementerio Burr Oak, von Konrat fue solicitado para ayudar en varios otros casos relacionados con musgos. Sin embargo, ejemplos como este siguen siendo poco comunes en la ciencia forense. En 2025, él y varios coautores publicaron otro estudio sobre el uso de musgos y otros briofitos como evidencia en investigaciones criminales, en el que encontraron solo alrededor de una docena de tales casos en el último siglo.

"Los musgos a menudo son pasados por alto, y esperamos que nuestra investigación ayude a concienciar sobre que existen otros grupos de plantas, además de las plantas con flores, que desempeñan un papel muy importante en la sociedad y a nuestro alrededor", concluyó von Konrat. "Pero lo más importante, queremos resaltar este grupo microscópico de plantas como herramienta para la aplicación de la ley. Si podemos elevar a los musgos como evidencia potencial, tal vez eso podría ayudar a algunas familias en el futuro".

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