Branson avanza con su proyecto para competir con Eurostar en el transporte ferroviario

El empresario británico Richard Branson anunció el jueves que su grupo Virgin avanzó en su proyecto para competir con Eurostar en el transporte ferroviario tras recibir la aprobación de los reguladores para compartir un depósito en el este de Londres. Esta decisión fue considerada por Branson como un paso crucial para "revolucionar" los servicios de trenes entre el Reino Unido y Francia.

La Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) otorgó acceso al sitio de Temple Mills International, que será utilizado para el mantenimiento y almacenamiento de trenes. Branson destacó que esta decisión es "la correcta para los consumidores" y permitirá que su empresa lance un servicio de trenes de Virgin Trains en 2030, rompiendo así el monopolio que Eurostar ha mantenido desde su inauguración en 1994.

El empresario afirmó: "Es hora de poner fin a este monopolio de 30 años y aportar un poco de magia de Virgin a la ruta transfronteriza". Además, aseguró que su objetivo es "revolucionar" el servicio y ofrecer a los consumidores la opción que merecen.

El acceso al depósito es un requisito crítico para cualquier operador que desee lanzar servicios en la línea de alta velocidad que conecta Londres con el Túnel de la Mancha. La ORR también rechazó las solicitudes de competidores como Evolyn, Gemini y Trenitalia, argumentando que Virgin Trains tiene las mejores perspectivas para aprovechar la capacidad en Temple Mills.

La ORR destacó que Virgin Trains es más "financieramente y operativamente robusta" y ha proporcionado evidencia clara de respaldo de inversores y un acuerdo en principio para los trenes. Esta decisión desbloquea propuestas para una inversión de aproximadamente 700 millones de libras esterlinas (924 millones de dólares) en nuevos servicios y la creación de 400 nuevos empleos, lo que representa una victoria para los pasajeros, la elección del cliente y el crecimiento económico.

Virgin Trains confirmó que ha llegado a un acuerdo con el fabricante Alstom para adquirir 12 trenes Avelia Stream, que serán financiados por el inversor en infraestructura Equitix. El grupo Virgin liderará la financiación de la empresa operadora, junto con Equitix y la firma de capital privado Azzurra Capital.

A pesar de estos avances, Virgin Trains aún necesita obtener aprobaciones regulatorias adicionales relacionadas con el acceso a las vías y la seguridad. Aunque el túnel solo se utiliza a aproximadamente el 50% de su capacidad, las ofertas de competidores anteriores para un nuevo servicio en el Canal han enfrentado obstáculos, incluidos problemas regulatorios y la capacidad restringida de las estaciones.

Eurostar opera trenes desde la estación St Pancras de Londres hacia destinos como París, Bruselas y Ámsterdam, rutas que Virgin planea replicar. Ante la posibilidad de competencia, Eurostar anunció la semana pasada planes para operar trenes de dos pisos a través del túnel, una primicia para las vías ferroviarias del Reino Unido.

Una inversión de 2.0 mil millones de euros (2.3 mil millones de dólares) en hasta 50 trenes eléctricos de dos pisos construidos por el grupo francés Alstom podría ayudar a Eurostar a alcanzar su objetivo de transportar 30 millones de pasajeros anualmente para la nueva década, un aumento del 50% respecto a los números actuales de viajeros.

Virgin Trains, que tuvo una franquicia en el Reino Unido entre 1997 y 2019, también ha expresado su "ambición" de expandirse "más allá de Francia, y hacia Alemania y Suiza". Además, LeShuttle opera trenes que transportan vehículos entre Folkestone en el sureste de Inglaterra y Calais en el norte de Francia.

El año pasado, un número récord de 19.5 millones de pasajeros viajaron en Eurostar, lo que representa un aumento de casi el 5% respecto a 2023, impulsado por la demanda de visitantes a los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de París.

Muchos viajeros han indicado que optaron por volar en lugar de utilizar Eurostar debido a que las tarifas de este último son consideradas demasiado altas en promedio, según una encuesta realizada a finales del año pasado.

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