Una proteína ausente podría estar envejeciendo tu sistema inmunológico

A medida que las personas envejecen, los cambios visibles como el cabello canoso y la debilidad muscular son solo una parte de la historia. El envejecimiento también afecta al sistema inmunológico. Una de las principales razones es que las células madre responsables de producir células sanguíneas e inmunitarias pueden acumular mutaciones genéticas con el tiempo, aumentando el riesgo de cáncer y otros problemas de salud.

Investigadores de la Universidad de Illinois Chicago identificaron un proceso biológico clave detrás de este cambio. En un estudio publicado en la revista Blood, los científicos informaron que el envejecimiento está relacionado con la disminución de los niveles de una proteína llamada factor plaquetario 4. Aún más sorprendente, restaurar esta proteína en células sanguíneas envejecidas revirtió varios signos de envejecimiento celular. Estos hallazgos sugieren un nuevo objetivo potencial para tratar trastornos relacionados con la edad en el sistema sanguíneo e inmunológico.

El papel de las células madre sanguíneas en la salud inmunológica

Las células madre hematopoyéticas, comúnmente llamadas células madre sanguíneas, residen en la médula ósea y sirven como la base de los sistemas sanguíneo e inmunológico del cuerpo. Estas células raras generan todos los tipos principales de células sanguíneas e inmunitarias necesarias para el transporte de oxígeno y la protección contra infecciones.

"Nuestras células madre hematopoyéticas son muy raras", afirmó Sandra Pinho, profesora asociada de farmacología y medicina regenerativa en la UIC. "Las llamamos el Santo Grial del sistema inmunológico".

En individuos más jóvenes, estas células madre mantienen un equilibrio saludable. Producen células mieloides, que incluyen glóbulos rojos y algunas células inmunitarias, así como células linfoides, como las células T y B que juegan un papel central en la lucha contra infecciones.

Por qué las células madre envejecidas pierden el equilibrio

A medida que el cuerpo envejece, las células madre sanguíneas comienzan a favorecer la producción de células mieloides mientras generan menos células linfoides. Este cambio altera la función inmunológica y debilita la capacidad del cuerpo para responder a enfermedades.

"Esa es una de las razones por las cuales, normalmente, las personas mayores no son utilizadas como donantes para trasplantes de médula ósea, porque sus células madre no son tan potentes", explicó Pinho.

Este desequilibrio no solo afecta la inmunidad, sino que también aumenta la vulnerabilidad a enfermedades relacionadas con la edad.

Factor plaquetario 4 y control de células madre

A través de estudios en ratones y muestras de médula ósea humana, los investigadores encontraron que el factor plaquetario 4 juega un papel central en la regulación del comportamiento de las células madre sanguíneas. En personas y animales más jóvenes, la proteína actúa como una molécula de señalización que limita la frecuencia con la que las células madre se dividen. Este control es especialmente importante para las células madre que producen células mieloides.

Con la edad, las células inmunitarias producen menos factor plaquetario 4. Como resultado, las células madre se dividen con más frecuencia y sin la regulación adecuada.

"Cuando las células madre comienzan a dividirse más de lo que deberían, y si su proliferación no está regulada, pueden acumular mutaciones con el tiempo", dijo Pinho.

En humanos, estas mutaciones están vinculadas a la inflamación crónica, un mayor riesgo de cánceres sanguíneos e incluso enfermedades cardiovasculares.

Revirtiendo signos de envejecimiento inmunológico en el laboratorio

El equipo descubrió que restaurar el factor plaquetario 4 podría contrarrestar estos cambios relacionados con la edad. Ratones mayores recibieron infusiones diarias de sangre con la proteína durante más de un mes. Después del tratamiento, sus células sanguíneas e inmunitarias mostraron un comportamiento y características más típicas de animales mucho más jóvenes.

Efectos similares se observaron en experimentos de laboratorio utilizando células madre humanas. Cuando se añadió factor plaquetario 4 a células humanas envejecidas, los investigadores vieron una clara mejora en la función de las células madre.

"Rejuveneció el sistema sanguíneo envejecido", afirmó Pinho.

Lo que esto significa para el envejecimiento y la enfermedad

Si bien los resultados son prometedores, no se espera que el factor plaquetario 4 por sí solo revierta el envejecimiento en todo el cuerpo o extienda significativamente la vida humana.

Aunque el efecto fue fuerte, el factor plaquetario 4 no será una solución mágica que revierta el envejecimiento de todos los tejidos y prolongue la vida de los pacientes ancianos por sí solo, dijo Pinho. Sin embargo, podría convertirse en parte de estrategias más amplias destinadas a mejorar las condiciones relacionadas con la edad.

"Es una evidencia clara de que es posible revertir, intrínsecamente, ciertos trastornos asociados con la edad", concluyó Pinho.

Sen Zhang, un investigador postdoctoral en el laboratorio de Pinho, es el autor principal del estudio. La investigación fue co-dirigida por Constantinos Chronis del Departamento de Bioquímica y Genética Molecular, quien también fue coautor correspondiente. Otros colaboradores de la UIC incluyen a Charles Ayemoba, Anna Di Staulo, Kenneth Joves, Chandani Patel, Eva Leung, Maura Bueno, Xiaoping Du y Sang-Ging Ong.

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