Un tóxico doméstico oculta un riesgo triple de enfermedad hepática, revela estudio

La enfermedad hepática suele desarrollarse por tres causas principales: el consumo excesivo de alcohol, la acumulación de grasa en el hígado asociada a la obesidad y diabetes, o infecciones virales como la hepatitis B y C. Sin embargo, un nuevo estudio de investigadores de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California ha identificado un nuevo culpable ambiental: el tetracloroetileno (PCE), un químico utilizado en la limpieza en seco y presente en productos domésticos como adhesivos y quitamanchas.

Los hallazgos revelaron que la exposición al PCE puede triplicar el riesgo de desarrollar fibrosis hepática significativa, una condición en la que se acumula tejido cicatricial en el hígado. Con el tiempo, esta cicatrización puede progresar a cáncer de hígado, insuficiencia hepática o incluso la muerte. Además, el estudio mostró una clara relación dosis-respuesta: cuanto mayor es la exposición al PCE, mayor es la probabilidad de desarrollar fibrosis hepática.

El Dr. Brian P. Lee, hepatólogo y especialista en trasplantes de hígado, quien lideró el estudio, afirmó: "Este estudio, el primero en examinar la asociación entre los niveles de PCE en humanos y la fibrosis hepática significativa, subraya el papel poco reportado que pueden jugar los factores ambientales en la salud hepática". Lee añadió que los resultados sugieren que la exposición al PCE podría ser la razón por la cual una persona desarrolla enfermedad hepática mientras que otra con un perfil de salud y demográfico similar no lo hace.

Exposición cotidiana al PCE

El PCE es un líquido incoloro y fabricado que se utiliza ampliamente para eliminar grasa en entornos industriales y domésticos, incluida la limpieza en seco. Las personas suelen estar expuestas al químico a través del aire, cuando se evapora lentamente de la ropa recién limpiada. También puede contaminar el agua potable cuando derrames o desechos inadecuados contaminan el suelo y las aguas subterráneas.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica al PCE como un probable carcinógeno. Estudios previos lo han vinculado con cáncer de vejiga, mieloma múltiple y linfoma no Hodgkin. El Dr. Lee también destacó que otras investigaciones han relacionado la exposición al PCE con cáncer de hígado.

Debido a estas preocupaciones de salud, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha iniciado una eliminación gradual de 10 años del PCE en la limpieza en seco y ha impuesto restricciones sobre su uso en otras industrias. Sin embargo, el químico persiste en ciertos productos y sigue sin regularse en algunos países.

Hallazgos del estudio: mayor exposición, mayor riesgo

Lee y sus colegas analizaron datos de la Encuesta Nacional de Examinación de Salud y Nutrición (NHANES), un estudio representativo a nivel nacional de adultos en EE. UU. Examinaron muestras de sangre de participantes mayores de 20 años recolectadas entre 2017 y 2020, encontrando que aproximadamente el 7% de las personas tenían niveles detectables de PCE.

Los individuos con exposición medible al PCE eran tres veces más propensos a tener fibrosis hepática significativa en comparación con aquellos sin exposición, independientemente de la edad, sexo, raza o nivel educativo. Curiosamente, las personas de mayores ingresos parecían tener más probabilidades de tener PCE detectable en su sangre, posiblemente debido a un mayor uso de servicios de limpieza en seco. Sin embargo, los trabajadores en instalaciones de limpieza en seco pueden enfrentar el mayor riesgo debido al contacto directo y prolongado con el químico.

Por cada aumento de un nanogramo por mililitro en el PCE en el torrente sanguíneo (un nanogramo equivale a una milmillonésima parte de un gramo), la probabilidad de fibrosis hepática significativa aumentaba cinco veces.

Una explicación oculta para la enfermedad hepática inexplicada

Los investigadores encontraron que los factores de riesgo tradicionales, como el consumo de alcohol y la acumulación de grasa en el hígado, no parecían influir en la fibrosis cuando estaba presente el PCE. "Los pacientes preguntan, ¿cómo puedo tener enfermedad hepática si no bebo y no tengo ninguna de las condiciones de salud típicamente asociadas con la enfermedad hepática? Y la respuesta puede ser la exposición al PCE", dijo Lee.

El Dr. Lee enfatizó que el PCE podría ser solo uno de varios tóxicos ambientales que contribuyen a la enfermedad hepática. "Sin duda, hay otros tóxicos en nuestro entorno además del PCE que son peligrosos para el hígado", afirmó.

También espera que los hallazgos conduzcan a una detección más temprana y mejores resultados para quienes se ven afectados. "Esperamos que nuestra investigación ayude tanto al público como a los médicos a comprender la conexión entre la exposición al PCE y la fibrosis hepática significativa", concluyó Lee. "Si más personas con exposición al PCE son examinadas para detectar fibrosis hepática, la enfermedad puede ser detectada más temprano y los pacientes pueden tener una mejor oportunidad de recuperar la función hepática".

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