Tu cerebro puede hacerte disfrutar más los edulcorantes artificiales

Investigadores de Radboud University, University of Oxford y University of Cambridge exploraron un concepto intrigante: ¿puede el simple hecho de cambiar lo que las personas esperan saborear modificar cuánto disfrutan de las bebidas dulces? Sus hallazgos, publicados en JNeurosci, sugieren que la respuesta es afirmativa.

El equipo estudió a 99 adultos sanos con una edad promedio de 24 años, quienes fueron seleccionados por tener opiniones similares sobre el azúcar y los edulcorantes artificiales. La mayoría manifestó que disfrutaba de ambos de manera comparable.

Sin embargo, cuando los investigadores modificaron sutilmente lo que los participantes creían que estaban bebiendo, su experiencia cambió. Si se les decía que consumían una bebida con edulcorantes artificiales, calificaban las bebidas con azúcar como menos agradables. En cambio, cuando creían que una bebida contenía azúcar, reportaban un mayor disfrute, incluso cuando en realidad la bebida utilizaba edulcorantes artificiales.

Las imágenes cerebrales revelaron que estas expectativas no solo influían en las opiniones de los participantes, sino que también afectaban la actividad en una región clave del cerebro relacionada con las recompensas. Cuando creían que estaban bebiendo azúcar, esta área se activaba más, incluso si la bebida no contenía azúcar.

La investigadora Margaret L. Westwater comentó: "Esto podría significar que esta área del cerebro, el mesencéfalo dopaminérgico, procesa un aumento de nutrientes o calorías de sabores dulces, lo que respalda investigaciones en roedores que muestran que esta región cerebral es importante para la búsqueda de azúcar".

Los resultados destacan cómo las expectativas desempeñan un papel poderoso en el comportamiento y la actividad cerebral relacionados con la dulzura. En otras palabras, lo que las personas piensan que están consumiendo puede moldear no solo su percepción del sabor, sino también cómo su cerebro responde a ello.

Westwater también mencionó posibles aplicaciones en la vida real, especialmente para mejorar los hábitos alimenticios. "Si enfatizamos que las alternativas alimenticias más saludables son 'ricas en nutrientes' o tienen 'azúcares añadidos mínimos', esto puede crear expectativas más positivas que usar términos como 'dieta' o 'bajo en calorías'. Esto podría ayudar a las personas a alinear sus elecciones alimenticias con la preferencia del cerebro por las calorías, al tiempo que se apoya un cambio de comportamiento".

Aunque estas ideas no son del todo nuevas en entornos clínicos, los investigadores creen que el estudio aporta una visión valiosa. Westwater espera que los hallazgos influyan en cómo los científicos abordan la investigación sobre el comportamiento alimentario y la nutrición en el futuro.

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