Investigadores descubren cómo el cáncer se oculta del sistema inmunológico

Un equipo internacional de investigadores reveló un mecanismo biológico clave que permite al cáncer pancreático evadir el sistema inmunológico. Este descubrimiento podría cambiar la forma en que se trata esta enfermedad en el futuro. En estudios de laboratorio, al interrumpir este proceso, los científicos lograron reducir drásticamente el tamaño de los tumores en modelos animales.

El estudio, publicado en la revista Cell, fue liderado por un grupo de investigadores de la Universidad de Würzburg, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE. UU.) y el Hospital Universitario de Würzburg. La investigación fue dirigida por Martin Eilers, presidente de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de Würzburg, y formó parte del equipo KOODAC del programa Cancer Grand Challenges.

El enfoque se centró en la proteína MYC, conocida por su papel en la promoción del crecimiento celular. A pesar de que los tumores impulsados por MYC crecen rápidamente, a menudo no desencadenan una respuesta inmune, lo que les permite expandirse sin control. El estudio demostró que MYC tiene dos funciones distintas: en condiciones normales, se une al ADN para activar genes que favorecen el crecimiento celular, pero en el entorno estresante de los tumores en rápido crecimiento, cambia su comportamiento.

En lugar de unirse al ADN, MYC comienza a unirse a moléculas de ARN recién producidas, formando agrupaciones densas que actúan como condensados moleculares. Estos condensados reúnen otras proteínas, especialmente el complejo exosómico, concentrándolas en un solo lugar. Este complejo desempeña un papel de limpieza en las células, descomponiendo híbridos de ARN-ADN, que normalmente alertan al sistema inmunológico sobre problemas dentro de la célula.

Al organizar la destrucción de estos híbridos, MYC apaga efectivamente este sistema de alarma antes de que pueda activar las defensas inmunológicas. Como resultado, el proceso de señalización nunca se inicia y las células inmunitarias no reconocen al tumor como una amenaza.

Los investigadores demostraron que la capacidad de MYC para ocultar el tumor depende de una región específica de unión al ARN dentro de la proteína, que no es necesaria para su función de promoción del crecimiento celular. Esto significa que las dos funciones operan de manera independiente.

Para probar las implicaciones de este hallazgo, los científicos modificaron MYC para que ya no pudiera unirse al ARN. Sin esta función, MYC no pudo reclutar el complejo exosómico ni suprimir las alarmas inmunológicas. Los resultados en modelos animales fueron sorprendentes: mientras que los tumores pancreáticos con MYC normal aumentaron de tamaño 24 veces en 28 días, aquellos con un MYC defectuoso colapsaron y se redujeron en un 94 por ciento, siempre que los sistemas inmunitarios de los animales estuvieran intactos.

Este hallazgo abre nuevas posibilidades para el tratamiento del cáncer. En el pasado, los intentos de desactivar MYC completamente han fracasado debido a que la proteína es crítica para las células sanas, lo que puede causar efectos secundarios graves. El nuevo mecanismo identificado ofrece un enfoque más específico: en lugar de apagar completamente MYC, los futuros fármacos podrían inhibir solo su capacidad para unirse al ARN, lo que permitiría que el sistema inmunológico reconozca y ataque el cáncer.

A pesar de la promesa, los investigadores advierten que las aplicaciones clínicas aún están lejos. Se necesitarán más estudios para determinar cómo los híbridos de ARN-ADN activadores de la inmunidad salen del núcleo celular y cómo la actividad de unión al ARN de MYC da forma al entorno local del tumor.

Dr. David Scott, director de Cancer Grand Challenges, destacó la importancia de este trabajo: "Cancer Grand Challenges existe para apoyar equipos internacionales como KOODAC que están ampliando los límites de lo que sabemos sobre el cáncer. La investigación como esta muestra cómo descubrir los mecanismos que los tumores utilizan para ocultarse del sistema inmunológico puede abrir nuevas posibilidades, no solo para los cánceres en adultos, sino también para los cánceres infantiles que son el foco del equipo KOODAC".

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