El último aliento de una estrella moribunda brilla en la Nebulosa Helix

El Telescopio Espacial James Webb ofreció una impresionante imagen de la Nebulosa Helix, mostrando un primer plano dramático de una estrella moribunda que desprende sus capas exteriores. La imagen revela nudos de gas brillantes moldeados por vientos estelares de alta velocidad que colisionan con material más antiguo. Los cambios de color en la imagen indican una transición desde el gas extremadamente caliente cerca del centro hacia regiones más frías más alejadas. Esta escena ilustra cómo la muerte estelar contribuye a proporcionar los bloques de construcción para futuros mundos.

La Nebulosa Helix, observada por primera vez a principios de 1800, se ha convertido en una de las nebulosas planetarias más reconocibles del cielo gracias a su apariencia anular. Siendo una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra, brinda a los astrónomos una oportunidad única para examinar de cerca las etapas finales de la vida de una estrella. Durante décadas, se ha estudiado utilizando telescopios tanto terrestres como espaciales.

El James Webb ha llevado estas observaciones a un nuevo nivel al ofrecer la vista infrarroja más detallada jamás capturada de este objeto familiar. Los instrumentos del telescopio permiten a los científicos adentrarse en la Nebulosa Helix, ofreciendo un vistazo de lo que podría eventualmente suceder a nuestro propio Sol y sistema planetario. La visión infrarroja del telescopio revela claramente la estructura del gas que fluye desde una estrella moribunda. Este material, que alguna vez fue parte de la estrella misma, se está devolviendo al espacio, donde puede contribuir más tarde a la formación de nuevas estrellas y planetas.

Las imágenes del NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) del Webb revelan pilares densos de gas que se asemejan a cometas con largas colas. Estas características delinean el borde interior de una capa de material en expansión. Se forman cuando los vientos extremadamente calientes de la estrella moribunda chocan contra capas más frías de polvo y gas que fueron liberadas anteriormente en la vida de la estrella. Estas colisiones esculpen y modelan la nebulosa, creando su apariencia intrincada y texturizada.

Desde su descubrimiento, la Nebulosa Helix ha sido observada por numerosos telescopios. Las imágenes en infrarrojo cercano del Webb traen pequeños nudos de gas y polvo en un enfoque mucho más nítido que la vista suave y resplandeciente observada en imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Los nuevos datos también destacan una clara transición del gas más caliente cerca del centro hacia material mucho más frío en el exterior, a medida que la nebulosa continúa expandiéndose desde su estrella central.

En el centro de la Nebulosa Helix se encuentra una enana blanca, el núcleo expuesto que queda después de que la estrella ha perdido sus capas exteriores. Aunque está justo fuera del marco de la imagen del Webb, su influencia es inconfundible. La intensa radiación de la enana blanca energiza el gas circundante, produciendo una variedad de entornos. Más cerca del núcleo se encuentra gas caliente e ionizado, seguido de regiones más frías ricas en hidrógeno molecular. Más lejos, los bolsillos protegidos dentro de nubes de polvo permiten que se comiencen a formar moléculas más complejas. Estas regiones contienen los materiales básicos que pueden ayudar a construir nuevos planetas en otros sistemas estelares.

En la imagen del Webb, se utiliza el color para representar diferencias en temperatura y composición química. Los tonos azules indican el gas más caliente, energizado por una fuerte radiación ultravioleta. Las áreas amarillas muestran regiones más frías donde los átomos de hidrógeno se unen para formar moléculas. A lo largo de los bordes exteriores, los matices rojos trazan el material más frío, donde el gas se adelgaza y comienza a formarse el polvo. Juntos, estos colores ilustran cómo el último flujo de una estrella se convierte en la materia prima para futuros mundos, añadiendo a las crecientes contribuciones del Webb a nuestra comprensión de cómo se forman los planetas.

La Nebulosa Helix se encuentra a aproximadamente 650 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. Su relativa cercanía y su estructura impactante la han convertido en un objetivo favorito tanto para observadores del cielo aficionados como para astrónomos profesionales.

El Telescopio James Webb es el telescopio espacial más grande y poderoso jamás lanzado. Como parte de una colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento utilizando el cohete Ariane 5. También supervisó el desarrollo y las pruebas de las modificaciones de Ariane 5 para la misión y organizó el lanzamiento a través de Arianespace. Además, la ESA contribuyó con el instrumento NIRSpec y el 50% del instrumento de medio infrarrojo MIRI, diseñado y construido por un consorcio de Institutos europeos financiados a nivel nacional (El Consorcio Europeo de MIRI) que trabaja en asociación con el JPL y la Universidad de Arizona.

El Webb es un proyecto conjunto que involucra a la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

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