El rover Curiosity de la NASA descubre moléculas orgánicas misteriosas en Marte

El rover Curiosity de la NASA identificó una amplia gama de moléculas orgánicas en Marte, incluyendo compuestos que los científicos consideran ingredientes clave para el origen de la vida en la Tierra. Este descubrimiento, realizado por primera vez en otro planeta, reveló que la superficie marciana es capaz de preservar moléculas que podrían ser signos potenciales de vida antigua. Sin embargo, el experimento no pudo determinar si estos compuestos orgánicos provinieron de vida pasada en Marte, procesos geológicos naturales o meteoritos que impactaron el planeta.

Para confirmar cualquier evidencia real de vida pasada, los científicos necesitarían traer muestras de roca marciana de vuelta a la Tierra para un estudio detallado.

Un nuevo experimento revela química antigua preservada

La investigación fue liderada por Amy Williams, doctora en ciencias geológicas en la Universidad de Florida y miembro de los equipos científicos de los rovers Curiosity y Perseverance. Curiosity llegó a Marte en 2012 para investigar si el planeta alguna vez tuvo condiciones adecuadas para la vida microbiana. Por su parte, Perseverance, que aterrizó en 2021, se centra en buscar signos directos de vida antigua.

"Creemos que estamos observando materia orgánica que ha sido preservada en Marte durante 3.5 mil millones de años", afirmó Williams, quien ayudó a desarrollar el experimento. "Es realmente útil tener evidencia de que la materia orgánica antigua está preservada, porque eso es una forma de evaluar la habitabilidad de un entorno. Y si queremos buscar evidencia de vida en forma de carbono orgánico preservado, esto demuestra que es posible".

Molécula similar al ADN entre los descubrimientos clave

El experimento identificó más de 20 químicos diferentes. Entre ellos, se encontró una molécula que contiene nitrógeno con una estructura similar a los compuestos involucrados en la construcción del ADN, algo que nunca se había detectado en Marte. El rover también halló benzotiofen, una gran molécula que contiene azufre y que es comúnmente traída a los planetas por meteoritos.

"Lo mismo que llovió sobre Marte de meteoritos es lo que llovió sobre la Tierra, y probablemente proporcionó los bloques de construcción para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta", señaló Williams.

El cráter Gale y los minerales de arcilla preservan orgánicos

Curiosity, operado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012. Este sitio fue una vez un lecho de lago. El experimento se llevó a cabo en 2020 en la región de Glen Torridon, un área rica en minerales de arcilla que se formaron en presencia de agua. Estas arcillas son especialmente buenas para atrapar y preservar material orgánico, lo que las convierte en ubicaciones ideales para este tipo de investigación.

Instrumento SAM y análisis químico TMAH

El análisis se realizó utilizando el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars, conocido como SAM. Jennifer Eigenbrode, doctora en astrobiología en el Goddard Space Flight Center de la NASA y coautora del estudio, lidera el equipo del instrumento. SAM ha contribuido a muchos de los descubrimientos clave de la misión sobre la química, atmósfera y potencial habitabilidad de Marte.

En este experimento, los científicos utilizaron una sustancia química llamada TMAH para descomponer moléculas orgánicas más grandes en fragmentos más pequeños. Estos fragmentos podían ser examinados por los instrumentos a bordo de SAM. Dado que Curiosity solo transporta aproximadamente dos tazas de TMAH, los investigadores debieron planificar cuidadosamente el experimento y seleccionar el mejor sitio de muestreo posible.

Implicaciones para futuras misiones a Marte y Titán

El éxito de este método está dando forma a los planes de exploración futuros. Las próximas misiones, incluyendo el rover Rosalind Franklin en Marte y la misión Dragonfly a la luna Titán de Saturno, se espera que lleven experimentos similares basados en TMAH para buscar compuestos orgánicos.

"Ahora sabemos que hay grandes compuestos orgánicos complejos preservados en el subsuelo superficial de Marte, y eso tiene muchas promesas para preservar grandes compuestos orgánicos complejos que podrían ser diagnósticos de vida", concluyó Williams.

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