Descubren por qué la altitud protege contra la diabetes

Investigadores del Gladstone Institutes descubrieron que vivir a gran altitud, donde el oxígeno escasea, parece ofrecer una protección contra la diabetes. Años de observaciones habían mostrado que las personas que habitan en estas zonas desarrollan diabetes con menos frecuencia que aquellos que viven al nivel del mar, pero la explicación biológica de este fenómeno había permanecido sin respuesta.

El equipo de científicos determinó que en entornos de baja oxigenación, los glóbulos rojos comienzan a absorber grandes cantidades de glucosa del torrente sanguíneo, actuando como esponjas de azúcar en condiciones similares a las que se encuentran en las montañas más altas del mundo. Estos hallazgos fueron publicados en la revista Cell Metabolism, donde se evidenció que los glóbulos rojos pueden modificar su metabolismo cuando los niveles de oxígeno disminuyen. Este cambio permite que las células transporten oxígeno a los tejidos de manera más eficiente en altitudes elevadas, mientras que al mismo tiempo reduce los niveles de azúcar en la sangre, ofreciendo una posible explicación del menor riesgo de diabetes en estas poblaciones.

La autora principal del estudio, la doctora Isha Jain, investigadora del Gladstone y profesora de bioquímica en la Universidad de California en San Francisco, destacó que este descubrimiento resuelve una pregunta que ha persistido durante mucho tiempo en la fisiología. "Los glóbulos rojos representan un compartimento oculto del metabolismo de la glucosa que no se había apreciado hasta ahora", indicó Jain, sugiriendo que este hallazgo podría abrir nuevas formas de controlar el azúcar en sangre.

El laboratorio de Jain ha investigado durante años la hipoxia, término que describe la reducción de los niveles de oxígeno en la sangre, y sus efectos en el metabolismo. En experimentos previos, el equipo observó que los ratones expuestos a aire con bajo contenido de oxígeno presentaban niveles de glucosa en sangre notablemente más bajos y eliminaban rápidamente el azúcar de su torrente sanguíneo tras alimentarse, lo cual está vinculado a un menor riesgo de diabetes. Sin embargo, al examinar los órganos principales, no se encontró una respuesta clara sobre el destino de la glucosa.

La doctora Yolanda Martí-Mateos, primera autora del estudio, explicó: "Cuando administramos azúcar a los ratones en hipoxia, este desapareció de su torrente sanguíneo casi de inmediato. Miramos en músculos, cerebro, hígado y otros órganos, pero no encontramos nada que pudiera explicar lo que estaba ocurriendo".

Utilizando un método de imagen diferente, los investigadores descubrieron que los glóbulos rojos estaban actuando como el 'sumidero de glucosa' perdido, absorbiendo y utilizando cantidades significativas de glucosa de la circulación. Este hallazgo fue inesperado, ya que los glóbulos rojos habían sido tradicionalmente considerados como simples transportadores de oxígeno.

Experimentos posteriores en ratones confirmaron que en condiciones de baja oxigenación, los animales produjeron más glóbulos rojos y que cada célula individual absorbía más glucosa en comparación con las células formadas en condiciones normales de oxígeno. Para desentrañar los detalles moleculares detrás de este cambio, el grupo de Jain colaboró con el doctor Angelo D'Alessandro de la Universidad de Colorado y el doctor Allan Doctor de la Universidad de Maryland, quienes han estudiado la biología de los glóbulos rojos durante años.

Los investigadores también hallaron que los beneficios metabólicos de la hipoxia prolongada perduraron durante semanas o meses después de que los ratones fueron devueltos a niveles normales de oxígeno. Evaluaron además un medicamento llamado HypoxyStat, desarrollado recientemente en el laboratorio de Jain, que imita la exposición a bajos niveles de oxígeno. Este fármaco, que se toma en forma de pastilla, causa que la hemoglobina en los glóbulos rojos se adhiera al oxígeno de manera más intensa, limitando la cantidad que se entrega a los tejidos. En modelos de diabetes en ratones, el medicamento invirtió completamente los niveles altos de azúcar en sangre y superó a los tratamientos existentes.

La doctora Jain afirmó: "Este es uno de los primeros usos de HypoxyStat más allá de la enfermedad mitocondrial. Abre la puerta a pensar en el tratamiento de la diabetes de una manera fundamentalmente diferente, reclutando a los glóbulos rojos como sumideros de glucosa". Las implicaciones de este descubrimiento podrían extenderse más allá de la diabetes, como indicó el doctor D'Alessandro, quien sugirió su relevancia potencial para la fisiología del ejercicio y la hipoxia patológica tras lesiones traumáticas, que siguen siendo una de las principales causas de muerte entre los jóvenes.

El estudio, titulado "Los glóbulos rojos sirven como un sumidero primario de glucosa para mejorar la tolerancia a la glucosa en altitud", fue publicado el 19 de febrero de 2026. Los autores incluyen a Yolanda Martí-Mateos, Ayush D. Midha, Will R. Flanigan, Tej Joshi, Helen Huynh, Brandon R. Desousa, Skyler Y. Blume, Alan H. Baik, Isha Jain, Zohreh Safari, Stephen Rogers, Allan Doctor, y Angelo D'Alessandro. La investigación recibió financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud y otras organizaciones.

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