Crisis oculta: hongos mortales y parásitos afectan a serpientes de cascabel

Las serpientes en todo el mundo se enfrentan a un creciente riesgo de extinción, donde las enfermedades emergen como una de las principales preocupaciones, junto con la pérdida de hábitat. Una de las enfermedades más graves que afecta a las serpientes es la ophidiomycosis, comúnmente conocida como enfermedad fúngica de las serpientes, provocada por el hongo Ophidiomyces ophidiicola (Oo). Desde que los investigadores identificaron esta enfermedad hace aproximadamente 20 años, se ha detectado en diversas especies de serpientes.

Con el fin de comprender mejor la salud general de las serpientes silvestres, investigadores del sureste de los Estados Unidos llevaron a cabo un estudio sobre siete patógenos diferentes en poblaciones nativas de serpientes. Su objetivo fue comparar las tasas de infección entre especies, ubicaciones y períodos de tiempo. Los hallazgos fueron publicados en Frontiers in Veterinary Science.

"El hongo Oo y el parásito Raillietiella orientalis (Ro) parecen ser los agentes infecciosos más importantes en serpientes en libertad en el sureste de EE. UU.", afirmó la primera autora Dr. Corinna Mishin, investigadora de la Universidad de Georgia. "También mostramos que el riesgo incrementado de ophidiomycosis estaba fuertemente asociado con coinfecciones en serpientes nativas en libertad."

Investigación en cientos de serpientes silvestres

El estudio, financiado por la Morris Animal Foundation, involucró la toma de muestras de más de 500 serpientes de dos refugios de vida silvestre en Carolina del Sur y Florida, abarcando 29 especies. Los investigadores también recolectaron muestras adicionales de otras áreas en el sureste de EE. UU. siempre que fue posible.

La mayoría de las serpientes fueron capturadas vivas para que los científicos pudieran tomar muestras de piel y sangre antes de liberarlas. Un número menor de serpientes que habían muerto en la carretera o en la naturaleza fueron sometidas a exámenes post mortem detallados que incluyeron la recolección de tejidos.

"Durante aproximadamente 10 años, la investigación sobre serpientes en libertad se centró casi exclusivamente en Oo. Queríamos evaluar la salud de las serpientes de manera más integral y realmente establecer una visión más amplia", explicó Mishin.

Múltiples infecciones comunes en serpientes silvestres

Los investigadores descubrieron que menos del 20% de las serpientes analizadas no mostraron signos de infección.

El patógeno más extendido fue la bacteria Salmonella enterica, que apareció en el 63% de las serpientes. Otra infección común fue provocada por Hepatozoon spp., un parásito transmitido por garrapatas encontrado en el 53% de los animales.

Los científicos también detectaron bacterias Mycoplasma spp. resistentes a antibióticos en el 18% de las serpientes. Estas bacterias pueden causar enfermedades respiratorias superiores y nunca antes se habían reportado en serpientes silvestres en los Estados Unidos.

Muchos ejemplares portaban más de un patógeno a la vez. En general, el 44% de las serpientes tenía infecciones múltiples. Aproximadamente el 29% portaba dos patógenos simultáneamente, mientras que el 11% tenía tres infecciones y el 3% cargaba cuatro patógenos diferentes.

"Cuando un animal se enferma por una infección, su sistema inmunológico se ve comprometido, lo que aumenta el riesgo de una mayor exacerbación de la enfermedad por otros agentes infecciosos que antes podían haber estado subclínicos", explicó Mishin.

Las serpientes de cascabel pigmeas enfrentan un riesgo elevado

El estudio también encontró que algunas especies de serpientes eran mucho más vulnerables a ciertas enfermedades que otras.

Las serpientes de cascabel pigmeas mostraron tasas especialmente altas de enfermedad fúngica de las serpientes. De las 34 serpientes de cascabel analizadas, 12 dieron positivo para Oo, y muchas también mostraron signos visibles de enfermedad. En comparación, solo una de 55 serpientes cintas del este y tres de 36 serpientes de cuello anillado dieron positivo.

Las serpientes de cascabel también fueron las especies más frecuentemente infectadas con Ro, un parásito crustáceo invasor comúnmente conocido como gusano pulmonar de serpiente. Catorce de las 34 serpientes de cascabel portaban el parásito. En varias otras especies de serpientes, las infecciones por Ro fueron mucho menos comunes o estaban ausentes por completo, incluyendo entre las serpientes verdes de agua de Florida.

"Hipotetizamos que ciertas especies con una salud poblacional general más deficiente, específicamente las serpientes de cascabel con riesgos históricos y actuales de persecución humana, son probablemente más susceptibles a la infección con enfermedades subsecuentes", dijo Mishin. "Además, se esperaba que las serpientes de cascabel pigmeas tuvieran una mayor prevalencia de Ro, ya que consumen principalmente lagartijas y ranas que son conocidas por transmitir el parásito".

Geografía y daño en la piel influyen en el riesgo de infección

La ubicación también pareció afectar los patrones de infección. Las serpientes muestreadas en Georgia eran mucho más propensas a dar positivo por Oo, mientras que las infecciones por Ro se encontraron solo en serpientes de Florida.

El daño en la piel fue otro factor importante. Más del 30% de las serpientes con lesiones en la piel dieron positivo por enfermedad fúngica de las serpientes, en comparación con solo el 2% de las serpientes sin lesiones.

Riesgos de enfermedades y preocupaciones de conservación

Los investigadores señalaron varias limitaciones en el estudio. El muestreo se realizó en solo un número reducido de condados, lo que significa que los hallazgos pueden reflejar condiciones ambientales locales en lugar de todo el sureste de EE. UU.

El equipo también explicó que detectar Ro en serpientes vivas puede ser complicado porque las pruebas dependen de muestras fecales. Dado que las serpientes a menudo pasan largos períodos sin comer, no siempre están disponibles muestras utilizables. Como resultado, la verdadera tasa de infección por Ro puede ser más alta de lo reportado.

Aun así, los investigadores afirman que los hallazgos podrían desempeñar un papel importante en la conservación de la vida silvestre y la gestión de especies invasoras. Las pitones birmanas y los anolis marrones, ambas especies invasoras en los EE. UU., son portadores conocidos de Ro.

"Nuestros datos proporcionan información importante sobre qué patógenos pueden tener las serpientes nativas, pero también cuáles son propensas a no conocer. Esto puede informar las acciones necesarias para prevenir la transmisión de patógenos de serpientes en cautiverio", concluyó Mishin. "Al trasladar vida silvestre, es esencial considerar qué patógenos pueden ser transportados con ellos, y los posibles efectos posteriores".

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