Neuville manda, por ahora, en la supervivencia del más apto

Thierry Neuville es el líder del nuevo Safari Rally de Kenia, la sexta fecha del Campeonato Mundial de Rallies de la FIA, tras la primera etapa. Pero a un costo durísimo que su equipo aún evalúa en la asistencia. Lo escoltan el Toyota Junior, Takamoto Katsuta, su compañero Ott Tänak y Sebastien Ogier. Y dejaron la durísima carrera Kalle Rovanperä -cuando luchaba por la victoria y se lo tragó un guadal-, Elfyn Evans, Oliver Solberg y Dani Sordo. 

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Los caminos keniatas fue tan duros, o más, de lo que se esperaba y la etapa inicial se llenó de situaciones rigurosas para tripulaciones y máquinas.

Neuville se puso al frente en la primera especial del viernes por la mañana y los cinco pilotos más rápidos de la general quedaron separados por solo 2.2 segundos.

Abriendo pista, Sébastien Ogier que ayer lideró el superespecial inaugural en Nairobi, quedó en cuarto lugar, perdiendo cinco segundos con el ganador del tramo.

Neuville de Hyundai marcó el ritmo, siendo 3.7 segundos más rápido que su compañero de equipo Ott Tänak y para ponerse adelante en la carrera con una ventaja de 0.9 segundos sobre Kalle Rovanperä de Toyota, que fue el tercero más rápido.

“La huella era mucho más profunda que en el reconocimiento, así que luché un poco con el subviraje”, dijo Neuville. "El camino es estrecho, por lo que es difícil optimizar la línea, no es una etapa fácil para empezar".

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Elfyn Evans llegó con su Toyota Yaris WRC a Chui Lodge 6.3s más lento que Neuville para ceder su tercer lugar de la noche al cuarto, en la mañana. Pero superó a su compañero de equipo y líder en el campeonato, Ogier, por 0.9 segundos en la general, también.

“La superficie es increíblemente resbaladiza y muy arenosa”, explicó Ogier. "No sé cómo vienen detrás, pero es difícil para nosotros".

En los tiempos, el SS2 Chui Lodge 1 13.34 kms., puso a Neuville 9m47.7s; Tänak +3.7s; Rovanperä +5.6s; Evans +6.3s; Ogier +7.2s y Sordo +8.8s.

En la general, Neuville 13m14.2s; Rovanperä +0.9s; Tänak +1.2s; Evans +2.0s; Ogier +2.2s; Sordo +14.3s; Katsuta +21.0s; Fourmaux +21.2s; Greensmith +29.6s y O.Solberg +31.2s

El Safari se cobró sus dos primeras víctimas en la segunda prueba del viernes, donde Elfyn Evans y Dani Sordo quedaron fuera de la carrera.

Evans iba a fondo por una de las largas rectas del SS3 Kedong 1 32.68 kms., cuando perdió la parte trasera tras golpear una piedra y se salió del camino hacia a los arbustos laterales.

El piloto español de Hyundai, rompió la suspensión: "en la recta le pegamos a una pequeña piedra en el medio del camino que rompió el brazo de suspensión, después la dirección se bloqueó, el auto se deslizo, no pude hacer nada y simplemente me fui contra los arbustos".

En general, SS3 resultó ser un asunto dramático. Ogier tuvo una tramo salvaje. Tocó un borde a gran velocidad al comienzo de la etapa, lo sacó de la línea, perdió la referencia de frenado más tarde y sufrió un medio trompo. El amortiguador trasero izquierdo de su Yaris pareció romperse cuando su automóvil se movía visiblemente en la recta hacia el final de la prueba. Quedó cuarto en la general y se estacionó a trescientos metros del final de la etapa para revisar el coche. Perdió 34,2 segundos con el líder, Neuville, para quedar a 36,4 segundos en la general.

Rovanperä parecía poder convertirse en el nuevo puntero, le ganaba a Neuville en las primeros parciales por un margen suficiente para lograrlo. Pero la situación se dio vuelta cuando en la cabina de su Toyota se empezó a filtrar mucho polvo y terminó perdiendo 7.3 segundos con Neuville en lugar de ganar tiempo. Quedó segundo a 8.2 segundos en la general.

Katsuta sobrevivió a un susto y levantó cuando una alarma brilló en el tablero de su Yaris.

Neuville le confió a la TV en el final que: “Estuve cerca de volcar el auto en la huella honda un par de veces, así que tuve que levantar el ritmo. Tenía mucho miedo de destalonar el neumático de la llanta, creo que es posible ir más rápido, pero tenemos que sobrevivir".

Ott Tänak dio una opinión parecida: "El único objetivo era no dañar el coche". Marcó el tercer tiempo más rápido y se puso también tercero a 9.5 en la general.

Los tiempos del SS3 fueron: Neuville 16min52.3s; Rovanperä+ 7.3; Tänak + 8.3; Katsuta + 16.9; Ogier + 34.2; Greensmith + 39.6.

Thierry Neuville cerró liderando el primer bucle, a pesar de que Kalle Rovanperä le ganó la SS4 Oserian 1 de 18.87 kms.

El finlandés venció al belga por 3,1 segundos para mantener la presión firme sobre el puntero de la general.

Neuville sufrió dos pinchaduras lentas -desinflados- en este tramo, pero logró asegurar el segundo tiempo, delante de Takamoto Katsuta. Ott Tänak perdió mucho tiempo y se fue a 26.2 segundos en la general, después de perder 19.8 segundos con el ganador del parcial, Rovanperä.

Cuando le señalaron que venía perdiendo tiempo con su compañero de equipo Neuville, Tänak respondió: "¡Créanme, esta es la menor de mis preocupaciones!".

Los tiempos del SS4 fueron: Rovanperä 12m39.3s; Neuville +3.1s; Katsuta +5.2s; Fourmaux +13.4s; Tänak +19.8s; Greensmith +30.3s

Y la primera vuelta del viernes dejó a Neuville 42m48.9s; Rovanperä +5.1s; Tänak +26.2s; Katsuta +40.0s; Greensmith +1m44.9s y Ogier +2m11.9s

En la reanudación de la tarde, Kalle Rovanperä siguió el impulso y le quitó la punta del Safari Rally a Thierry Neuville con su segunda victoria parcial consecutiva.

Arrancó a 5.1 segundos, y aunque siguió luchando con la gran cantidad de polvo inundaba la cabina de su máquina, superó al belga por 6.3 segundos para pasar adelante en el rally con una ventaja de 1.2 segundos.

El finlandés se mostraba contento: "¡Eso no suena tan mal! Seguí siendo muy cuidadoso, evitando todos los pozos y creo que encontré una buena sensación en las partes complicadas. Pero el polvo es un problema en el coche, todavía no puedo respirar muy bien y no estamos recibiendo mucho aire".

Para Neuville el resultado tuvo que ver con la cautela que le sugirieron las condiciones del tramo: "bastante destruido; no hay forma de acelerar en este tipo de escenario".

Ott Tänak marcó el segundo mejor tiempo en el Chui Lodge 2, a pesar de un calado de motor en la misma horquilla que Katsuta se había parado por la mañana. El campeón mundial de 2019 es un solitario tercero, con Neuville 25" segundos adelante y Katsuta 15.5 más atrás, en modo de supervivencia.

Ogier resolvió el problema de su amortiguador en el servicio como se esperaba y su búsqueda para recuperarse en la clasificación desde el séptimo lugar ha comenzado. Fue 9.1s más rápido que Adrien Fourmaux.

Los tiempos del SS5 fueron: Rovanperä 9m59.9s; Tänak + 5.1s; Neuville + 6.3s; Katsuta + 6.8s; Ogier + 8.4s; Fourmaux + 13,4s.

Rovanperä 52 min 53,9s; Neuville + 1,2s; Tänak + 26,2s; Katsuta + 41,7s; Greensmith + 1m53.8s; Fourmaux y Ogier + 2 min 15,2s, en P7, era el orden de la general.

Podía esperarse, Neuville respondió en la SS6 Kedong 2 con una victoria dominante a pesar de sufrir un pinchazo lento en la trasera derecha. Ganó por 11.2 segundos sobre Rovanperä.

Y al final del tramo, lo destacó: "Tenía mucho miedo de los pinchazos. Me sentí muy lento al final, fue extraño para mí, no conseguí la velocidad que se suponía que debía conseguir".

El ritmo de Rovanperä fue bastante extraño, ya que descendió bruscamente desde la mitad de la especial en adelante, pero el joven piloto de Toyota insistió en que todo estaba "bien". "Para ser honesto, traté de ser bastante sensato", confesó, colocándose ahora en segundo lugar por 10 segundos, antes del tramo final del día.

Ott Tänak se mantuvo en el tercer puesto, pero fue superado en la pruebas especial por Sébastien Ogier, que fue medio segundo más rápido. El líder del campeonato pasó al sexto lugar a expensas de Fourmaux

El tramo SS6 Kedong 2: Neuville 16m52.1s; Rovanperä + 11,2s; Ogier + 15,2s; Tänak + 15,7s; Katsuta + 18,1s y Greensmith + 34,4s.

El escenario final de la primera etapa tuvo episodios dramáticos y vio a Thierry Neuville mantener la punta del Safari Rally de Kenia a pesar de un pinchazo en el neumático trasero izquierdo, mientras su rival por la victoria Kalle Rovanperä quedó atrapado por el fesh-fesh -un guadal- y tuvo que retirarse de la carrera.

Con diez segundos de ventaja al comienzo del último tramo del viernes, Oserian 2, Neuville no podía presumir que todo se pondría completamente de cabeza. Comenzó a perder tiempo con su TD y también el neumático delantero derecho se destalonó de la llanta. El grave inconveniente le costó 39.8 segundos con los ganadores empatados del tramo, Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta. El japonés, con esta actuación, se colocó como escolta en el Safari.

Pero también pareció que había un problema con el motor del Hyundai de Neuville en el final del día, y lo explicó así: "Los problemas más importantes no fueron los neumáticos en este tramo. Obviamente, es bueno que llegamos al final, pero tenemos que volver al servicio ahora, hay algunas cosas que comprobar".

El que partía tercero en la general, Ott Tänak, se habría puesto en la punta si no hubiera sufrido la rotura de su goma delantera derecha. Los restos de la goma se envolvieron con la suspensión y el pasarrueda, lo que lo convirtió en un impresionante desafío de manejo para Tänak llegar al final.

Fue todavía 15.1s más lento que Neuville, pero sigue siendo tercero, con el Toyota junior de Katsuta detrás.

El polvo fue finalmente lo que provocó la deserción de Rovanperä. Desde el inicio de la etapa, su Toyota comenzó a atascarse en algunos puntos de la arena blanda y suelta. En algunos puntos ya fue imposible ver para el finlandés y eso fue en última instancia lo que lo llevó a retirarse. Manejando a ciegas, su Yaris WRC se salió de la huella y se encajó al margen de la carretera.

La especial se interrumpió cuando Rovanperä y Jonne Halttunen tuvieron que ser remolcados fuera de esa zanja.

Sebastien Ogier, que describió su etapa como "un desastre", luchó con el radiador tapado y pero terminó ganando el tramo, descontándole a Greensmith de M-Sport otros 8.9s para colocarse cuarto en el final de la durísima primera jornada.

Los tiempos del tramo final, SS7 Oserian 2, fueron: Ogier y Katsuta 12m52.1s; Fourmaux + 3.3s; Greensmith + 8,9s; Neuville + 39,8s; Tänak + 54,9s.

Y las posiciones del Safari Rally de Kenia tras la primera etapa, son:

1 Neuville / Wydaeghe 1h23m19.1s

2 Katsuta / Barritt + 18,8 s

3 Tänak / Järveoja + 55,8 s

4 Ogier / Ingrassia + 1m49.4s

5 Greensmith / Patterson + 1m56.1s

6 Fourmaux / Jamoul + 2m19.1s

Como se puede notar, por los sucesos de la primera etapa, las diferencias de tiempo parecen no indicar mucho sobre el destino que puede tomar una carrera que será claramente de supervivencia. Están abiertas todas las opciones y nadie estará seguro de nada, hasta que regrese otra vez a la asistencia, mañana por la tarde.

Los caminos situados más al norte, alrededor del lago Elmenteita, acogen los 132,08 km de acción del sábado, la etapa más larga del fin de semana.

Se abre con las pistas de Elmenteita (14,67 km), muy frecuentadas en la finca de Delamere. Le siguen Soysambu (20,33km) y Sleeping Warrior (31,04km), a la sombra de una colina que recuerda a un guerrero masai tumbado. Los tres tramos se disputan una segunda vez después de la asistencia.

Cadena 3 Motor, fuentes y fotografías: wrc.com; dirtfish.com y ewrc-results.com