El interminable Loeb lidera el primer bucle con el Ford Puma

En unas condiciones calurosas y polvorientas, el piloto de 48 años de Ford, Sebastien Loeb, saltó del séptimo al primer puesto en las famosas pistas de Arganil para superar a Elfyn Evans y liderar esta cuarta prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA por 0,5 segundos.

Un frenético comienzo de la primera prueba de tierra de la era híbrida del WRC dejó a los seis primeros clasificados en menos de siete segundos después de tres tramos y más de 50 km de acción en las colinas del centro de Portugal.

Evans fue el hombre a batir inicialmente. El piloto del Toyota GR Yaris fue el más rápido en Lousã y Góis para liderar con 5 segundos de ventaja, pero cedió más de 10 segundos al francés en Arganil.

El polvo en suspensión creó problemas de visibilidad, pero Loeb fue uno de los varios pilotos de M-Sport Ford que sufrió dentro del coche al filtrarse el polvo en el habitáculo los Puma.

"En el segundo tramo fue un poco molesto. No fui capaz de cerrar la puerta en la salida y se coló mucho polvo dentro del coche", explicó. "También me olvidé de poner el boost, así que empecé la especial con menos potencia.

"En la última, sabía que ahora todo está bien y pudimos marcar un buen crono, así que empujé muy fuerte".

Evans se vio favorecido por una posición de salida baja. Las pistas se iban barriendo de gravilla suelta y resbaladiza por los primeros en salir, ofreciendo al galés más agarre. Lo aprovechó al máximo hasta un pilotaje perfecto en Arganil.

"El agarre no era muy alto. A veces empujaba demasiado y otras no lo suficiente, pero aún es pronto", reflexionó.

La elección de los neumáticos ha sido variada entre los primeros clasificados, que han buscado el equilibrio ideal entre agarre y resistencia. Thierry Neuville optó por el compuesto blando Scorpion de Pirelli y el belga se mostró convencido de que era la opción correcta para conseguir el tercer puesto con su Hyundai i20 N.

Quedó a 2,8 segundos de Evans y a 2,4 segundos de su compañero de equipo Ott Tänak y del líder del campeonato Kalle Rovanperä, que estaban empatados en la cuarta posición.

El estonio Tänak no estaba satisfecho con el equilibrio de su coche, mientras que Rovanperä hizo un gran trabajo con su GR Yaris para minimizar la pérdida de tiempo desde la peor posición de salida en la cabeza del grupo. El finlandés también optó por las gomas blandas y le sorprendió el alto nivel de desgaste.

Sébastien Ogier se situó a 1,0 segundos en sexta posición con otro GR Yaris. Ogier admitió que no podía pilotar más rápido y se dirigió a la zona de cambio de neumáticos para analizar su rendimiento con los ingenieros.

Los problemas de visibilidad de Craig Breen en su Puma se vieron agravados por el polvo pegado a sus gafas. Breen, Takamoto Katsuta y Dani Sordo se agruparon en la séptima, octava y novena posición, con Gus Greensmith a 20,6 segundos de la cabeza en la décima posición y también afectado por el polvo en el coche.

Principales posiciones, hasta el SS4

Sébastien Loeb/Isabelle Galmiche (M-Sport Ford) 36m51.1s

Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota) +0.5s

Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai) +3.3s

Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai) +5.7s

Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota) +5.7s

Sébastien Ogier/Benjamin Veillas (Toyota) +6.7s

Craig Breen/Paul Nagle (M-Sport Ford) +11.8s

Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota) +13.0s

Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai) +15.1s

Gus Greensmith/Jonas Andersson (M-Sport Ford) +20.6s

Cadena 3 Motor, cobertura internacional de Cadena 3 Argentina con sus corresponsales Marcelo Ingaramo y Alejandro Bustos, datos y fotografías de wrc.com, dirtfish.com