Al final, apareció el emperador del rally y ganó la etapa

Sebastien Loeb, el piloto más exitoso en la historia del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, condujo su Hyundai i20 para ponerlo al frente del 1-2-3 de la marca coreana en el primer día de ejercicio competitivo en la Costa Daurada. Superó a Thierry Neuville por 1.7" segundos y a Dani Sordo por 7.6" segundos de diferencia.

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El líder del Campeonato Ott Tänak terminó quinto con su Toyota Yaris. Pero su mayor tranquilidad comenzó cuando Sebastien Ogier cedió casi cuatro minutos tras aflojarse un conducto hidráulico en su Citroen C3, que dejó al francés sin dirección asistida.

Ogier salió en punta antes de enfrentarse a los problemas y permitir que Neuville, el único otro piloto capaz de levantar la corona, llegara al primer puesto. El belga fue luego superado por Dani Sordo, quien lideró desde la tercera hasta la sexta prueba; antes de que Loeb pusiera un tiempazo en el especial de cierre y se convirtiera en el cuarto líder del RallyRACC en el primer día de competencia.

"Me esforcé mucho en la última etapa", dijo el francés de 45 años, que solo era sexto en los "split" del punto medio del tramo, pero terminó con tres victorias parciales en la etapa. "El grip fue muy bueno y lo intenté desde el principio hasta el último metro". Es increíble tener el auto al frente. No creíamos eso cuando comenzamos y no creía que iba a liderar".

Neuville nunca se equivocó, pero luchó con la visibilidad bajo el sol del atardecer. El belga debe ganar este fin de semana, pero aún puede no ser suficiente para impedir a Tänak coronarse en España.

Sordo venía casi cinco segundos por delante de Neuville antes del tramo final. Pero perdió más de 20" segundos con Loeb y también perdió el segundo puesto con Neuville.

Kris Meeke se llevó un buen cuarto puesto. El británico está 5.4" segundos detrás de Sordo y 8.7" segundos delante de Tänak, quien podría asegurar el campeonato este fin de semana.

Jari-Matti Latvala mejoró durante la etapa final, postergando a Elfyn Evans, cuyo Ford Fiesta terminó con el motor herido. Teemu Suninen, Takamoto Katsuta y el líder del WRC2 Pro Mads Østberg completaron el top 10.

Ogier terminó con las manos ampolladas luchando con su auto a través de dos etapas sin dirección asistida. Las reparaciones se realizaron durante el servicio a mitad de la etapa, pero sus esperanzas de asegurar un séptimo título mundial consecutivo requieren ahora de un milagro. Fue un día decepcionante para Citroen Racing ya que el compañero de equipo de Ogier, Esapekka Lappi, abandonó por problemas con el motor.

Los equipos tuvieron un servicio extendido esta noche mientras los mecánicos corrían contra el reloj para cambiar la puesta a punto de los autos para los caminos de asfalto sobre los que correran mañana. Los competidores se enfrentan a dos bucles de tres pruebas especiales antes de súper especial por el paseo marítimo de Salou. Los siete tramos suman 121,72 km.

Cadena 3 Motor, sobre un reporte de wrc.com