Whoop, el dispositivo que busca revolucionar la salud con LeBron James

Durante más de una década, Whoop se posicionó como un aliado secreto para atletas de élite. LeBron James fue uno de los primeros en utilizar la pulsera de la compañía, seguida por otros como Michael Phelps y Cristiano Ronaldo. Este enfoque ha permitido a Whoop captar la atención del público, demostrando que los mejores del mundo confían en su tecnología.

La compañía, fundada por Will Ahmed en su último año en Harvard, ahora opera en más de 200 países y reportó un crecimiento de más del 100% en sus ingresos el año pasado, alcanzando un flujo de caja positivo. Su dispositivo, que mide variables como el sueño, la recuperación y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, se ofrece a través de un modelo de suscripción que incluye el hardware y el software por un costo anual que oscila entre $200 y $360. Este enfoque ha demostrado ser efectivo, ya que el 83% de los usuarios activos abren la aplicación diariamente, una tasa que solo es superada por WhatsApp.

Sin embargo, la próxima etapa de Whoop representa un desafío mayor. Ahmed aspira a que su dispositivo no solo ayude en la recuperación post-entrenamiento, sino que también actúe como un monitor continuo de salud capaz de predecir emergencias médicas, como un infarto. Para lograrlo, la compañía ya lanzó funciones aprobadas médicamente, como el monitoreo de ECG y la detección de fibrilación auricular, además de ofrecer "insights" sobre la presión arterial, posicionándose como el primer dispositivo portátil en ofrecer esta característica.

A pesar de la advertencia de la FDA sobre esta última función, argumentando que constituía un diagnóstico médico en lugar de un monitoreo de bienestar, Whoop continuó con su desarrollo. Actualmente, la compañía tiene una asociación con Quest Diagnostics, permitiendo a los miembros realizar análisis de sangre y cargar sus biomarcadores directamente en la aplicación, donde un clínico revisa los resultados junto con los datos de Whoop. La función llamada Health Span ha ganado popularidad desde su lanzamiento, calculando la edad biológica del usuario.

El dispositivo en sí no tiene pantalla, notificaciones ni contador de pasos, una decisión estratégica desde el inicio. Ahmed explica que, si el dispositivo tuviera una pantalla, se consideraría un reloj y competiría con otros en el mercado. En cambio, Whoop puede ser usado junto a cualquier reloj existente o incluso oculto en prendas como mangas de bicep, sujetadores deportivos o pantalones cortos. Aunque muchos usuarios eligen llevar la pulsera como una declaración de moda, Ahmed señala que la línea de ropa de la empresa, lanzada en 2021, creció un 70% el año pasado.

Whoop no está solo en su intento de atraer a un público más amplio. Oura, la compañía finlandesa detrás del anillo inteligente, ha cultivado una base de usuarios leales, especialmente entre profesionales de alto rendimiento. A diferencia de Whoop, el modelo de Oura implica una compra inicial del anillo por aproximadamente $350 y un costo anual de alrededor de $70 para acceder a la plataforma. Según su directora de producto, Dorothy Kilroy, la retención de clientes a los 12 meses supera el 80%, un dato notable para cualquier dispositivo portátil.

Ambas compañías han notado un crecimiento significativo entre sus clientas femeninas y, recientemente, anunciaron asociaciones para pruebas de sangre casi simultáneamente. Aunque Ahmed es reservado respecto a las cifras de Whoop, admite que la empresa todavía tiene una base de usuarios mayoritariamente masculina y que el negocio ahora se divide equitativamente entre Estados Unidos y el resto del mundo.

Lo que distingue a Whoop, según Ahmed, es que sus usuarios más famosos no necesitaron convencerse para usar el dispositivo. Durante el Australian Open de este año, los organizadores pidieron a los jugadores, incluido Carlos Alcaraz, que se quitaran las pulseras Whoop durante el torneo, a pesar de que el dispositivo estaba aprobado por la Federación Internacional de Tenis. Sin embargo, los jugadores se opusieron a esta decisión. Ahmed se muestra satisfecho con la cobertura mediática que surgió de la situación, ya que destaca que los atletas de renombre usan Whoop de forma orgánica debido al valor que ofrece.

Ahmed es cauteloso al proteger la integridad de la marca. La compañía tiene una política de larga data que prohíbe ofrecer acciones a los atletas a cambio de usar el dispositivo, argumentando que, si realmente les gusta el producto, lo usarán independientemente. Las asociaciones formales con marcas como Ferrari, el PGA Tour y el UCI están orientadas a presentar la marca a audiencias más amplias que comparten la misma filosofía.

Por su parte, Oura también está explorando su propio camino hacia la bolsa de valores, y se ha informado que está considerando una oferta pública inicial (IPO). Si Oura se convierte en pública primero, establecerá los parámetros financieros que Whoop deberá seguir, como múltiplos de ingresos y tasas de retención. Actualmente, Whoop emplea a alrededor de 750 personas y está en medio de un proceso de contratación de 600 más.

Ahmed se mantiene reservado sobre el tema de una posible salida a bolsa. "Si nos enfocamos en construir una gran tecnología y hacer crecer nuestro negocio, estaremos contentos con Whoop cuando seamos una empresa pública, independientemente de quién salga primero", afirma.

A lo largo de la conversación, Ahmed se expresa con la cautela de alguien que ha considerado cuidadosamente lo que debe y no debe revelar. Como capitán del equipo de squash de Harvard, ha tenido la oportunidad de jugar junto a Ali Farag, quien llegó a ser el número uno del mundo. Sin embargo, se apresura a aclarar que estar cerca de la grandeza no debe confundirse con ser grande.

Ahmed comenzó a desarrollar lo que se convertiría en Whoop en 2011, mientras leía cientos de artículos médicos y estudiaba economía y gobierno, buscando resolver un problema que había experimentado: el sobreentrenamiento sin una forma confiable de medir su impacto en su cuerpo.

Whoop no es solo su primera empresa; ha sido su único trabajo a tiempo completo. Al preguntarle si recomendaría este camino a un fundador que se encuentra en la misma situación que él en 2012, responde con sinceridad. Para la persona adecuada con las intenciones correctas, "sin lugar a dudas, es la cosa más extraordinaria que puedes hacer en tu carrera". Pero, añade, "es una experiencia muy dolorosa ser emprendedor y tratar de construir algo desde cero, y debes tener un umbral de dolor bastante alto que a menudo se pierde en el glamour de los anuncios de recaudación de fondos y los hitos. Necesitas estar más obsesionado con el problema que estás resolviendo que con la idea de ser fundador".

Ahmed no parece tener dudas sobre su posición en este aspecto.

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