Descubren estaciones de clima espacial alienígenas que podrían revelar planetas habitables

Un grupo de investigadores de la Carnegie Institution for Science hizo un descubrimiento que podría cambiar la forma en que se estudia el clima espacial en torno a las estrellas enanas M. Identificaron que las misteriosas caídas en la luz estelar son, en realidad, enormes anillos de plasma que giran en los campos magnéticos de estas estrellas. Estos anillos funcionan como estaciones de monitoreo del clima espacial, proporcionando información sobre cómo las partículas energéticas afectan a los planetas cercanos.

Las estrellas enanas M, más pequeñas, frías y tenues que nuestro Sol, suelen albergar al menos un planeta rocoso del tamaño de la Tierra. Sin embargo, muchos de estos mundos no son considerados propicios para la vida, ya que pueden ser demasiado cálidos, carecer de atmósferas estables o estar expuestos a radiaciones intensas. A pesar de ello, ofrecen oportunidades valiosas para investigar cómo las estrellas influyen en los ambientes de sus planetas.

El investigador Luke Bouma comentó: "Las estrellas influyen en sus planetas. Eso es obvio. Lo hacen tanto a través de la luz, que es fácil de observar, como a través de partículas, o clima espacial, como los vientos solares y las tormentas magnéticas, que son más difíciles de estudiar a grandes distancias".

Para avanzar en este estudio, Bouma, en colaboración con Moira Jardine de la Universidad de St Andrews, se centró en una clase inusual de enanas M conocidas como variables periódicas complejas. Estas estrellas jóvenes giran rápidamente y muestran caídas repetidas en su brillo, lo que llevó a los científicos a cuestionar si esas caídas eran causadas por manchas oscuras en la estrella o por material en órbita cercana.

"Durante mucho tiempo, nadie sabía exactamente qué pensar sobre estas extrañas caídas de brillo", explicó Bouma. Sin embargo, su equipo demostró que estas fluctuaciones pueden proporcionar información sobre el entorno que rodea a la estrella.

Anillos de plasma como estaciones de clima espacial naturales

El equipo realizó "películas espectroscópicas" de una de estas estrellas y descubrió que el oscurecimiento se debe a grandes nubes de plasma relativamente frías atrapadas en la magnetósfera de la estrella. Estos grupos de plasma son transportados por el campo magnético de la estrella, formando una estructura en forma de rosquilla llamada torus.

"Una vez que entendimos esto, las caídas de brillo dejaron de ser misterios raros y se convirtieron en una estación de clima espacial", exclamó Bouma. "El torus de plasma nos ofrece una manera de conocer lo que sucede con el material cerca de estas estrellas, incluyendo dónde se concentra, cómo se mueve y cuán fuertemente es influenciado por el campo magnético de la estrella".

Los investigadores estiman que al menos el 10 por ciento de las enanas M podrían tener estas estructuras de plasma durante sus etapas iniciales. Esto sugiere que los astrónomos podrían utilizarlas para comprender mejor cómo las partículas estelares influyen en los ambientes planetarios.

Implicaciones para mundos alienígenas

El próximo objetivo de Bouma es determinar el origen del material en el torus, es decir, si proviene de la estrella misma o de una fuente externa. "Este es un gran ejemplo de un descubrimiento fortuito, algo que no esperábamos encontrar pero que nos dará una nueva perspectiva sobre las relaciones entre planetas y estrellas", concluyó Bouma. "Aún no sabemos si alguno de los planetas que orbitan las enanas M es habitable, pero tengo confianza en que el clima espacial será una parte importante para responder esa pregunta".

Temas