Peregrinación al naufragio de un barco esclavista en Florida conecta con raíces ancestrales

KEY WEST, Florida, EE.UU. — Ruthie Browning se sumergió en las aguas tranquilas y azules frente a Key West, Florida, con la esperanza de encontrar "una roca grande y vieja cubierta de vida marina".

Participaba en una peregrinación junto a otros buzos afrodescendientes, visitando lugares sagrados, incluido el sitio donde se hundió un barco esclavista británico, el Henrietta Marie, hace 326 años.

La embarcación había transportado a 200 personas esclavizadas desde Africa Occidental hacia Jamaica, y se hundió en 1700 mientras regresaba a Gran Bretaña, en el contexto del auge del comercio transatlántico de esclavos. Su naufragio ocurrió en New Ground Reef, donde el océano Atlántico se encuentra con el golfo de México.

Un marcador de concreto en el fondo marino recuerda a quienes viajaban en ese barco.

Mientras Browning y su grupo se preparaban para bucear a principios de mayo, el agua estaba en calma y el marcador, ubicado a 6 metros (20 pies) de profundidad, se podía ver desde la superficie, que reflejaba el cielo como un espejo. "Pensé que solo lo miraría, presentaría mis respetos y eso sería todo", comentó.

Sin embargo, lo que sucedió fue inesperado: sus ojos se llenaron de lágrimas. Se dijo a sí misma: "Si puedes guardar silencio, quizá ellos hablen".

Al observar el monumento, que ahora se ha convertido en un pequeño arrecife vivo cubierto de corales y esponjas, sintió que sus ancestros le hablaban: "Hija mía, estamos muy contentos de que estés aquí".

Conmovida, Browning permaneció junto al marcador que dice: "Henrietta Marie. En memoria y reconocimiento del valor, el dolor y el sufrimiento del pueblo africano esclavizado. Di su nombre y toca con suavidad las almas de nuestros ancestros". Se sintió invadida por un profundo sentido de gratitud.

"Sin su resistencia, su espíritu y su supervivencia, yo no estaría aquí hoy. Ninguno de nosotros estaría aquí hoy", afirmó.

Las peregrinaciones no son fáciles

Para los peregrinos en Key West, el encuentro fue un acto de devoción y una búsqueda de conexión con sus raíces, así como de alimento espiritual para las generaciones futuras. Intentaron bucear hasta el marcador el verano pasado, pero el agua estaba demasiado agitada.

"Los ancestros no nos estaban sonriendo entonces", dijo Jay Haigler, instructor maestro de buceo de Underwater Adventure Seekers, el club de buceo más antiguo del mundo para personas negras. "Este año fue diferente".

Un viaje como este nunca estuvo destinado a ser fácil, explicó Michael Cottman, autor de dos libros sobre el Henrietta Marie y miembro de la National Association of Black Scuba Divers, que instaló el marcador en 1992. Cottman considera que el sitio contiene "turbulencia espiritual".

"Aunque no estuviera transportando personas esclavizadas, encarna la opresión de nuestro pueblo", afirmó.

El grupo organizó peregrinaciones anuales en la década de 1990, pero no continuaron. La más reciente fue impulsada por un proyecto de entrevistas submarinas propuesto por Ayana Omilade Flewellen, antropóloga de la Universidad de Stanford, quien forma parte de la organización Diving With a Purpose, dedicada a documentar naufragios de barcos esclavistas.

Las entrevistas submarinas también ayudaron a Flewellen a conectarse con su papel como peregrina. "Sentí una especie de ternura en el corazón". La experiencia espiritual le permitió procesar una historia traumática marcada por la muerte y el sufrimiento.

"Es difícil vincular tu vida con esta historia", explicó. "La única manera en que pude hacerlo fue a través de lo que los buzos estaban viviendo en esta peregrinación. Ahí fue donde todo floreció".

Ritual ancestral en un cementerio de refugiados africanos

Los peregrinos también se reunieron en tierra. En Higgs Beach, al sur de Key West, visitaron un memorial y un terreno de entierro de 297 refugiados africanos que murieron en 1860 tras ser rescatados por la Marina de Estados Unidos de tres barcos esclavistas: Wildfire, William y Bogota. Más de 1,400 refugiados fueron alojados por el gobierno, recibiendo alimentos y atención médica, según Corey Malcom, historiador principal del Florida Keys History Center.

A pesar de que muchos fueron enviados de regreso a África, cientos murieron debido a las condiciones inhumanas en los barcos, añadió Malcom.

Este sitio, en gran medida olvidado durante décadas, fue redescubierto por historiadores y geólogos mediante radar de penetración terrestre. En 2010, se localizó un foso con 100 cuerpos más en un parque comunitario para perros al otro lado de la calle. El área ahora está cercada, comentó Malcom.

El sábado, los peregrinos se reunieron en el cementerio y llevaron a cabo una emotiva ceremonia de libación, un ritual sagrado arraigado en la tradición espiritual afrocaribeña. Uno a uno, los miembros del grupo, entre lágrimas, agradecieron a sus ancestros y vertieron ron blanco en la playa, un licor que se cree actúa como mensajero, invitando a las almas ancestrales a recibir sus bendiciones.

"Honrar a tus ancestros y el camino que han recorrido es muy importante porque todos estamos conectados", dijo Addeliar Guy, un anciano y buzo entusiasta.

El monumento submarino representa una historia viva

Joel Johnson se preparó durante semanas para su primera inmersión en mar abierto en el sitio del Henrietta Marie. Al acercarse al monumento, quedó sorprendido por la vitalidad que lo rodeaba: peces deslizándose entre los corales que se mecen con las corrientes y conchas reposando sobre el fondo arenoso.

La conservación y protección de estos hábitats también preserva la historia bajo las olas, sostuvo Johnson. "Este no era un lugar de muerte, sino un lugar de vida. No sentí que estuviera de duelo por mis ancestros. Sentí que estaba en la corriente de la historia, reconociendo que soy parte de eso. Me hizo feliz".

Bajo el agua, Michael Philip Davenport, presidente de Underwater Adventure Seekers, se sintió inspirado para crear arte que muestre a los ancestros emergiendo del monumento. "Su espiritualidad todavía está en ese espacio", afirmó. "Yo estaba sintiendo sus vidas y su tragedia".

La anestesióloga Melody Garrett comenzó a entrenar con Diving With a Purpose en 2011 y ha participado en misiones para encontrar al Guerrero, un barco pirata español que naufragó en 1827 mientras transportaba a 561 africanos esclavizados.

"Una peregrinación como esta es más importante que nunca porque hay un esfuerzo por encubrir, reescribir y cambiar la historia", afirmó. Citó las acciones del gobierno del presidente Donald Trump para eliminar referencias a la esclavitud y la historia negra en sitios del Servicio de Parques Nacionales y museos federales, calificándolo como "propaganda antiestadounidense" divisiva.

Para Garrett, ver estos fragmentos de la historia le proporciona un fuerte sentido de identidad como estadounidense, especialmente mientras el país se prepara para celebrar su 250 aniversario. "La gente negra ha estado aquí desde antes de la creación de este país, por más tiempo que muchas otras personas. Este es nuestro país".

Una exhibición muestra grilletes usados en el comercio de esclavos

Restos del casco de madera del Henrietta Marie están incrustados en el sitio bajo capas de arena. El naufragio fue descubierto en 1972 por el cazatesoros Mel Fisher, pero fue en 1983 cuando se recuperaron cientos de objetos intactos. Solo se encontraron unos pocos barcos de los 35,000 utilizados para transportar a más de 12 millones de africanos esclavizados; la mayoría de las embarcaciones fueron destruidas intencionalmente para ocultar el comercio ilícito.

Los artefactos, que ocupan un piso completo del museo Mel Fisher Maritime en Key West, incluyen más de 80 juegos de grilletes de hierro, muchos de ellos de tamaño infantil.

Cuando Kory Lamberts caminó por primera vez sobre los tablones de madera en la exhibición, estos crujieron inesperadamente. "Fue visceral", dijo. "Me llevó a un lugar. También me dice que eran jóvenes, niños. Estos son grilletes para bebés. No hay manera de endulzarlo. La verdad realmente te golpea".

Mientras estaba en Key West, Lamberts, quien dirige una organización sin fines de lucro para hacer que las actividades acuáticas sean más equitativas, comentó que se llevó pescado del sitio del Henrietta Marie, que imagina habría absorbido el ADN de los ancestros. El grupo comió ese pescado en la cena la noche después de las inmersiones, como un sacramento.

"No practico una fe, pero ¿acaso no es esto lo que la gente hace todos los domingos en la iglesia?" preguntó. "No solo quedé vinculado con este sitio por la experiencia de estar allí, sino a este nivel molecular, con un momento de círculo completo de conexión conmigo mismo y con mi historia".

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La cobertura religiosa de The Associated Press recibe apoyo mediante la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc.. La AP es la única responsable de este contenido.

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