Guerra en Irán provoca crisis de fertilizantes y eleva el riesgo alimentario global

HANOI, Vietnam — La guerra con Irán está causando serias repercusiones en la agricultura a nivel global. Los precios del combustible han aumentado drásticamente y los fertilizantes se están volviendo escasos debido al cierre casi total del estrecho de Ormuz por parte de Teherán, como respuesta a los ataques de Estados Unidos e Israel.

La falta de fertilizantes supone un nuevo desafío para los agricultores, especialmente en los países en vías de desarrollo, que ya enfrentan problemas por el aumento de las temperaturas y condiciones climáticas inestables. Esta situación podría resultar en un aumento significativo de los precios de los alimentos a nivel mundial.

Los pequeños agricultores del hemisferio norte dependen de la importación de fertilizantes desde el Golfo Pérsico, y la escasez coincide con el inicio de la temporada de siembra, advirtió Carl Skau, subdirector ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos.

"En el peor de los casos, esto significa cosechas más pequeñas y la pérdida de cosechas durante la próxima temporada. En el mejor de los casos, el costo más alto de los insumos se trasladará al precio de los alimentos el próximo año", agregó.

Baldev Singh, un agricultor de arroz en Punjab, India, señaló que los pequeños productores, que constituyen la mayoría de los agricultores del país, podrían no sobrevivir si el gobierno no subsidia los fertilizantes cuando la demanda alcance su punto máximo en junio. "Ahora mismo, estamos a la espera y conservamos la esperanza", expresó el hombre de 55 años.

El conflicto afecta el suministro de nutrientes vitales

Irán está limitando severamente los envíos a través del estrecho de Ormuz, una vía crucial que transporta alrededor de una quinta parte del petróleo comercializado globalmente y casi un tercio del comercio mundial de fertilizantes. Los nutrientes esenciales como el nitrógeno y el fosfato están en riesgo inmediato debido al bloqueo.

Los suministros de nitrógeno, que incluyen la urea —el fertilizante más comercializado—, están sufriendo gravemente por los retrasos en los envíos y el aumento de precios del gas natural licuado, un componente esencial. Chris Lawson, de CRU Group, indicó que el conflicto ha restringido cerca del 30% del comercio mundial de urea.

Algunos países ya enfrentan escasez crítica. Por ejemplo, Etiopía obtiene más del 90% de su fertilizante nitrogenado del Golfo Pérsico a través de Yibuti, una ruta que ya estaba bajo presión antes del inicio de la guerra el mes pasado. "Ya estamos en temporada de siembra, y no hay fertilizante", afirmó Raj Patel, economista de sistemas alimentarios de la Universidad de Texas.

Los suministros de fosfato, que son cruciales para el desarrollo de las raíces, también están bajo fuerte presión. Arabia Saudí produce alrededor de una quinta parte del fertilizante fosfatado mundial y exporta más del 40% del azufre a nivel global, un subproducto del refinado de petróleo y gas.

Incluso después de que la guerra termine, los productores del Golfo necesitarían garantías de seguridad para reanudar los envíos a través del estrecho, y se espera que el costo del seguro aumente. En India, el gobierno ha priorizado los suministros de urea para uso interno y proporciona a los fabricantes de fertilizantes aproximadamente el 70% de sus necesidades de gas natural, aunque algunas plantas todavía operan por debajo de su capacidad.

"El sistema alimentario es frágil y depende de cadenas de suministro estables de fertilizantes para garantizar que los agricultores puedan producir los alimentos de los que depende el mundo", declaró Hanna Opsahl-Ben Ammar, de Yara International, una de las mayores empresas de fertilizantes del mundo.

La escasez impacta en un momento crítico

El fertilizante se aplica justo antes o durante la siembra, por lo que los cultivos pueden perder etapas clave de crecimiento si hay retrasos en las entregas. Esto puede resultar en una disminución de los rendimientos, incluso si los suministros mejoran más adelante. El impacto ya se siente en Estados Unidos y Europa, donde la temporada de siembra ya está en marcha, y se espera que afecte a la primera temporada de siembra en gran parte de Asia en los próximos meses.

"Nuestros cultivos necesitan nitrógeno ahora, cuanto antes, mejor", explicó Dirk Peters, un ingeniero agrónomo en Berlín. "Esto les ayuda a establecerse y acumular reservas para la cosecha a finales de este verano".

Los precios de los fertilizantes son inferiores a los picos registrados al inicio de la invasión rusa a Ucrania, pero los precios de los granos eran más altos entonces, lo que permitió a los agricultores absorber los costos. Actualmente, los precios de los cereales son más bajos, lo que significa menos margen para los agricultores, quienes podrían verse obligados a cambiar a cultivos que requieran menos fertilizante o aplicar menos, reduciendo así el rendimiento. Un menor rendimiento puede traducirse en precios más altos para los consumidores.

Es probable que otras naciones no puedan compensar el faltante. China, el mayor productor mundial de fertilizantes nitrogenados y fosfatados, ha priorizado el suministro interno, y los envíos de urea probablemente no se reanuden hasta mayo. Rusia, otro importante productor, ya opera cerca de su capacidad máxima.

Las naciones en desarrollo son las más afectadas

Las interrupciones ya son evidentes en África, donde muchos agricultores dependen de fertilizantes importados desde Oriente Medio y Rusia. Las fuertes lluvias en la región oriental han dejado a los agricultores con solo una semana de clima seco para preparar los campos y aplicar fertilizantes, dijo Stephen Muchiri, agricultor de maíz en Kenia y director ejecutivo de la Eastern African Farmers Federation.

La escasez de fertilizantes y el aumento de precios son un duro golpe para los agricultores, quienes se ven obligados a usar menos, lo que provoca menores rendimientos. Un retraso, incluso breve, puede reducir la cosecha del maíz en un 4% en una temporada, advirtió Patel, basándose en investigaciones realizadas en Zambia.

Los gobiernos pueden intervenir mediante subsidios, fomentando la producción nacional y controlando las exportaciones. India ya ha implementado subsidios para aliviar la presión sobre los agricultores, aunque esto limita las inversiones agrícolas a largo plazo. Este año, ha presupuestado 12.700 millones de dólares solo para subsidios a la urea, según el Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

Menos dependencia de fertilizantes importados podría proteger a los agricultores y consumidores de las fluctuaciones en los precios de la energía y los impactos climáticos, señaló Oliver Oliveros, coordinador ejecutivo de la Agroecology Coalition. "Esto podría ser un punto de inflexión", afirmó.

Temas