Un satélite de NASA capta un tsunami gigante con datos inesperados

Un satélite de la NASA, diseñado para medir la altura de la superficie del océano, se encontraba en el lugar adecuado en el momento preciso cuando un potente terremoto cerca de la Península de Kamchatka, Rusia, generó un tsunami que cruzó el Pacífico a fines de julio de 2025. El satélite, conocido como SWOT (Surface Water Ocean Topography), capturó la primera pista de alta resolución desde el espacio de un tsunami importante en una zona de subducción, según investigadores que publicaron sus hallazgos en The Seismic Record.

En lugar de observar una ola simple moviéndose de manera uniforme a través del océano, los datos del satélite revelaron un patrón sorprendentemente intrincado de olas que se propagaban, interactuaban y se dispersaban por la cuenca. Los científicos afirmaron que esta vista detallada podría mejorar la comprensión de cómo viajan los tsunamis y cómo pueden afectar las costas.

Combinando datos de satélites con sensores oceánicos

Para comprender mejor el evento, Angel Ruiz-Angulo de la Universidad de Islandia y sus colegas combinaron las observaciones del satélite con mediciones de boyas DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis) ubicadas a lo largo de la trayectoria del tsunami. Estos sensores de fondo oceánico ayudaron a refinar las estimaciones del terremoto que desencadenó las olas.

El terremoto del 29 de julio ocurrió en la zona de subducción Kuril-Kamchatka con una magnitud de 8.8, convirtiéndose en el sexto terremoto más grande registrado a nivel mundial desde 1900.

"Considero que los datos de SWOT son como un nuevo par de gafas", comentó Ruiz-Angulo. "Antes, con los DART solo podíamos ver el tsunami en puntos específicos de la inmensidad del océano. Ha habido otros satélites antes, pero solo ven una línea delgada a través de un tsunami en el mejor de los casos. Ahora, con SWOT, podemos capturar una franja de hasta 120 kilómetros de ancho, con datos de alta resolución sin precedentes de la superficie del mar."

Un satélite diseñado para el agua, no para desastres

El satélite SWOT fue lanzado en diciembre de 2022 como una misión conjunta entre NASA y la Agencia Espacial Francesa (Centre National d'Etudes Spatiales). Su objetivo principal es proporcionar el primer levantamiento global de la superficie del agua de la Tierra, incluidos océanos, ríos y lagos.

Ruiz-Angulo mencionó que él y su coautor Charly de Marez habían pasado más de dos años estudiando los datos de SWOT para comprender características oceánicas cotidianas como pequeños remolinos. "[Nosotros] habíamos estado analizando datos de SWOT durante más de dos años para entender diferentes procesos en el océano, como pequeños remolinos, sin imaginar que tendríamos la fortuna de capturar un tsunami."

Repensando el comportamiento de los tsunamis gigantes

Debido a que la longitud de onda de los grandes tsunamis es mucho más larga que la profundidad del océano, los científicos tradicionalmente los han descrito como "no dispersivos". En términos simples, esto significa que se espera que la ola viaje como una forma única y estable en lugar de romperse en múltiples olas que se dispersan con el tiempo.

"Los datos de SWOT para este evento han desafiado la idea de que los grandes tsunamis son no dispersivos", explicó Ruiz-Angulo.

Cuando el equipo comparó las observaciones del satélite con simulaciones por computadora, descubrieron que los modelos de tsunamis que incluían dispersión coincidían más estrechamente con los datos del mundo real que los modelos tradicionales.

"El principal impacto que esta observación tiene para los modeladores de tsunamis es que nos falta algo en los modelos que solíamos ejecutar", agregó Ruiz-Angulo. "Esta 'variabilidad extra' podría representar que la ola principal podría ser modulada por las olas posteriores a medida que se acerca a alguna costa. Necesitaríamos cuantificar este exceso de energía dispersiva y evaluar si tiene un impacto que no se consideró antes."

Una ruptura de terremoto más larga de lo esperado

Los investigadores también notaron una discrepancia entre los tiempos de llegada del tsunami predichos por modelos anteriores y las mediciones reales registradas por dos boyas DART. Una boya registró el tsunami antes de lo esperado, mientras que la otra lo detectó más tarde.

Utilizando los datos de las boyas en una técnica conocida como inversión, el equipo reexaminó la fuente del tsunami. Su análisis sugirió que la ruptura del terremoto se extendió más al sur de lo que se pensaba anteriormente y se extendió aproximadamente 400 kilómetros, significativamente más larga que los 300 kilómetros estimados por otros modelos.

"Desde el terremoto de magnitud 9.0 de Tohoku-oki en Japón en 2011, nos dimos cuenta de que los datos del tsunami tenían información realmente valiosa para restringir el deslizamiento superficial", dijo el coautor del estudio Diego Melgar.

Por qué es importante mezclar datos

Desde ese desastre de 2011, el grupo de investigación de Melgar y otros han trabajado para integrar mejor los datos de las boyas DART en los análisis de terremotos y tsunamis. Sin embargo, este enfoque aún no es rutinario.

Desde entonces, el laboratorio de Melgar y otros han estado trabajando en formas de incluir datos de DART en inversiones, "pero aún no siempre se hace porque los modelos hidrodinámicos necesarios para modelar DART son muy diferentes de los modelos de propagación de ondas sísmicas para modelar los datos de la Tierra sólida. Pero, como se mostró aquí nuevamente, es realmente importante mezclar tantos tipos de datos como sea posible", afirmó Melgar.

Mejorando las alertas de tsunamis futuras

La zona de subducción Kuril-Kamchatka ha producido algunos de los tsunamis más grandes registrados, incluido un evento devastador en 1952 desencadenado por un terremoto de magnitud 9.0. Ese desastre llevó a la creación del sistema internacional de alerta de tsunamis que luego emitió alertas a través del Pacífico durante el evento de 2025.

"Con algo de suerte, tal vez un día resultados como los nuestros puedan usarse para justificar por qué se necesitan estas observaciones satelitales para pronósticos en tiempo real o casi real", concluyó Ruiz-Angulo.

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