Un nuevo tratamiento láser podría prevenir la ceguera en pacientes mayores

La degeneración macular relacionada con la edad (DMAE) afecta a aproximadamente uno de cada tres adultos mayores de 80 años, provocando la pérdida de visión central. En Estados Unidos, alrededor de 20 millones de personas mayores de 40 años padecen esta condición, siendo la forma "seca" la más común, que se desarrolla lentamente y dificulta la visión directa. A pesar de ser una de las principales causas de discapacidad visual en ancianos, no existe un tratamiento efectivo para la DMAE seca.

Investigadores de la Universidad Aalto han encontrado una nueva forma prometedora de ralentizar o incluso detener las etapas iniciales de la DMAE seca. Su enfoque se centra en reforzar los sistemas de defensa natural de las células retinianas mediante la aplicación de calor controlado, según explica el profesor Ari Koskelainen.

"La funcionalidad celular y los mecanismos de protección se debilitan con la edad, lo que expone el fondo [la superficie interna en la parte posterior del ojo] a un intenso estrés oxidativo", detalla Koskelainen. "Los radicales de oxígeno libres dañan las proteínas, lo que provoca que se plieguen incorrectamente y se agreguen, dando lugar a depósitos de proteínas grasosas llamados drusas, que son el principal criterio diagnóstico para la forma seca de la degeneración macular relacionada con la edad".

Uso de calor para activar la respuesta de reparación del ojo

El tratamiento consiste en calentar cuidadosamente el tejido afectado unos grados, una tarea desafiante debido a la dificultad de medir la temperatura detrás de la retina. Temperaturas superiores a 45 grados Celsius pueden dañar el tejido, pero el equipo de Aalto desarrolló un método que permite el monitoreo de temperatura en tiempo real mientras se calienta el área con luz infrarroja cercana. Esto permite un control seguro y preciso mientras se utiliza el calor para activar las respuestas de curación natural del ojo a nivel celular.

Cuando las proteínas dentro del ojo se pliegan incorrectamente, las células pueden responder de varias maneras. Un mecanismo implica las proteínas de choque térmico, que se producen en respuesta al estrés y pueden ayudar a volver a plegar las proteínas dañadas a su estructura original. Si ese proceso falla, las proteínas defectuosas son dirigidas para su descomposición en aminoácidos para ser recicladas.

Si ya ha ocurrido una acumulación de proteínas, otro mecanismo llamado autofagia toma el control. Este proceso, descubierto por el premio Nobel Yoshinori Ohsumi en 2016, encierra la acumulación dentro de una membrana lipídica similar a una membrana celular. Las proteínas de reconocimiento en la superficie de la membrana luego señalan a las enzimas lisosomales para que comiencen a descomponer y eliminar el material dañado.

"Pudimos demostrar que podemos activar no solo la producción de las proteínas de choque térmico, sino también la autofagia utilizando los choques térmicos. Este proceso es como la eliminación de residuos", afirma Koskelainen.

Resultados prometedores y próximos pasos

La nueva técnica ya ha producido resultados positivos en estudios con animales, incluyendo ratones y cerdos. Los ensayos clínicos en humanos están programados para comenzar en Finlandia en la primavera de 2026. La primera fase se centrará en confirmar la seguridad del tratamiento láser antes de determinar con qué frecuencia debe repetirse para obtener resultados duraderos.

"El tratamiento necesita ser repetitivo, ya que la respuesta puede comenzar a disminuir algunos días después del tratamiento", señala Koskelainen.

Los hallazgos fueron publicados en Nature Communications el 29 de octubre. El equipo de investigación también lanzó una empresa emergente, Maculaser, para ayudar a llevar la terapia a la práctica clínica.

"Un cronograma optimista vería el método ya en uso en clínicas oculares hospitalarias en tan solo tres años", agrega Koskelainen. "El objetivo final es que esté disponible en su oftalmólogo local".

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