Malaria influyó en la evolución humana al separar poblaciones en África

Un nuevo estudio del Max Planck Institute of Geoanthropology y la Universidad de Cambridge sugirió que la malaria, lejos de ser solo una amenaza para la supervivencia de los primeros humanos, desempeñó un papel crucial en su evolución. Este trabajo, publicado en Science Advances, indicó que la enfermedad, provocada por el parásito Plasmodium falciparum, influyó significativamente en la elección de los lugares donde los humanos decidieron asentarse entre hace 74,000 y 5,000 años.

Durante este período, que precedió a la expansión humana más allá de África y al desarrollo de la agricultura, los investigadores descubrieron que las áreas con alto riesgo de transmisión de malaria empujaron a las poblaciones humanas a alejarse, fragmentando grupos a lo largo del tiempo. Este fenómeno tuvo un impacto duradero en cómo diferentes poblaciones se encontraron, se mezclaron y compartieron material genético, contribuyendo así a la diversidad genética que observamos hoy.

Malaria como factor en la organización espacial humana

Los resultados del estudio revelaron que la malaria, una de las enfermedades infecciosas más antiguas y persistentes que afectan a los humanos, influyó en los patrones de asentamiento. Las regiones con alto riesgo de transmisión parecieron disuadir a los humanos de permanecer en esos lugares, lo que llevó a una separación efectiva de grupos a través del paisaje. Esta separación, a lo largo de decenas de miles de años, afectó cómo las poblaciones se encontraron y se cruzaron, contribuyendo a los patrones de diversidad humana que observamos hoy.

La autora principal, Dr. Margherita Colucci, explicó: "Utilizamos modelos de distribución de especies de tres complejos de mosquitos junto con modelos paleoclimáticos. Combinando estos datos con información epidemiológica, pudimos estimar el riesgo de transmisión de malaria en el África subsahariana".

El equipo comparó estas estimaciones de riesgo de malaria con una reconstrucción separada de los entornos que los primeros humanos podían habitar en la misma región y período. Su análisis mostró que los humanos consistentemente evitaron o no pudieron permanecer en áreas donde la transmisión de malaria era especialmente alta.

Impacto a largo plazo en las poblaciones humanas

El Profesor Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, coautor del estudio, afirmó: "Las consecuencias de estas elecciones moldearon la demografía humana durante los últimos 74,000 años, y probablemente mucho antes. Al fragmentar las sociedades humanas a través del paisaje, la malaria contribuyó a la estructura poblacional que observamos hoy. No solo el clima y las barreras físicas fueron fuerzas que determinaron dónde podían vivir las poblaciones humanas".

Reevaluando el papel de la enfermedad en la historia humana

La Profesora Eleanor Scerri, también del Max Planck Institute of Geoanthropology, añadió: "Este estudio abre nuevas fronteras en la investigación sobre la evolución humana. La enfermedad rara vez ha sido considerada un factor importante en la prehistoria más temprana de nuestra especie, y sin ADN antiguo de estos períodos ha sido difícil de probar. Nuestra investigación cambia esa narrativa y proporciona un nuevo marco para explorar el papel de la enfermedad en la historia humana profunda".

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