Descubren un método más seguro para el uso de opioides en el alivio del dolor

Científicos de USF Health realizaron un importante avance en la comprensión de cómo los nuevos compuestos opioides interactúan con el cuerpo para aliviar el dolor. Su investigación generó optimismo sobre la posibilidad de que futuros medicamentos puedan ofrecer alivio sin los efectos secundarios potencialmente mortales asociados a los opioides actuales.

Los hallazgos fueron publicados el 17 de diciembre en la revista Nature bajo el título "GTP release-selective agonists prolong opioid analgesic efficacy". Un estudio complementario, "Characterization of the GTP?S release function of a G protein-coupled receptor", apareció el mismo día en Nature Communications.

La autora principal, Laura M. Bohn, PhD, profesora de Farmacología Molecular y Fisiología en el USF Health Morsani College of Medicine, comentó: "Nuestro objetivo es entender cómo funcionan los opioides para poder ofrecer opciones más seguras para el dolor crónico y desarrollar terapias para los trastornos por uso de opioides".

Los estudios se centraron en un grupo de compuestos experimentales que actúan sobre los receptores mu de opioides. Estos receptores son proteínas ubicadas en las células nerviosas que reducen las señales de dolor cuando son activadas por opioides como la morfina. Sin embargo, activar estos receptores también puede desencadenar efectos secundarios graves, como la disminución de la respiración, un efecto peligroso que contribuye a las muertes por sobredosis.

El equipo de Bohn trabaja en el desarrollo de compuestos que alivien el dolor sin causar estas reacciones perjudiciales. Su investigación reveló formas previamente desconocidas en que los receptores opioides se comportan cuando diferentes fármacos se unen a ellos.

Aunque no se espera que esta investigación produzca un nuevo medicamento de inmediato, mejora significativamente la comprensión científica de cómo funcionan los receptores, según Edward Stahl, PhD, profesor asistente de Farmacología Molecular y Fisiología en el Morsani College of Medicine. "Nuestros manuscritos describen una forma única en que los fármacos pueden controlar los receptores", afirmó Stahl. "Conocer más sobre cómo funcionan los receptores es el primer paso para entender cómo se pueden diseñar fármacos más seguros".

Los investigadores descubrieron que el primer paso en el proceso de señalización puede ser reversible. Algunos compuestos parecen favorecer esta reacción inversa en lugar de impulsar el proceso hacia adelante. "Hemos encontrado que el primer paso de la cadena de reacciones es reversible, y que algunos fármacos pueden favorecer una reacción inversa", explicó Bohn. "Estudiamos dos nuevos químicos que favorecen fuertemente el ciclo inverso y, cuando se administran en dosis no efectivas, pueden mejorar el alivio del dolor inducido por morfina y fentanilo sin aumentar los efectos de supresión respiratoria".

Los nuevos compuestos estudiados no son considerados candidatos a medicamentos. A dosis más altas, todavía suprimen la respiración y no han sido sometidos a pruebas de toxicidad u otros efectos secundarios relacionados con los opioides. Sin embargo, proporcionan una valiosa guía para el diseño de futuros fármacos.

La investigación también podría influir en el desarrollo de medicamentos más allá de los opioides. Otros receptores, incluido el receptor de serotonina 1A, también podrían activarse en una dirección inversa. Según Bohn, "este es un objetivo farmacológico importante en trastornos neuropsiquiátricos, incluyendo la depresión y la psicosis".

Estos descubrimientos se producen en medio de una emergencia de salud pública relacionada con el uso indebido de opioides. Datos muestran que los opioides estuvieron involucrados en el 68 por ciento de las muertes por sobredosis en 2024, siendo el fentanilo y otros opioides sintéticos responsables del 88 por ciento de esas fatalidades. Bohn, reconocida internacionalmente en farmacología molecular y neurobiología, se unió recientemente a USF Health y es conocida por su investigación innovadora sobre los receptores acoplados a proteínas G (GPCRs), la clase más grande de objetivos farmacológicos en el cuerpo humano.

Su laboratorio ha desempeñado un papel clave en revelar cómo la señalización selectiva en los receptores opioides puede reducir el dolor sin causar supresión respiratoria o tolerancia. Estos hallazgos profundizan la comprensión científica de la biología de los opioides y acercan a los investigadores al desarrollo de tratamientos para el dolor más seguros y no adictivos.

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