Descubren un mecanismo hormonal que potencia el aprendizaje en ratas

Durante años, los científicos han investigado cómo las hormonas influyen en el funcionamiento del cerebro, afectando emociones y decisiones cotidianas. Sin embargo, el mecanismo exacto detrás de estos cambios ha permanecido en gran parte desconocido.

Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York (NYU) ha arrojado luz sobre el papel del estrógeno, una hormona clave en el ciclo reproductivo femenino. A través de experimentos controlados con ratas de laboratorio, el equipo descubrió que los procesos cerebrales relacionados con el aprendizaje y la toma de decisiones varían a lo largo del ciclo hormonal, debido a cambios moleculares vinculados a la dopamina, el mensajero químico que activa las señales de recompensa que facilitan el aprendizaje.

Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Nature Neuroscience.

El impacto del estrógeno en la función cognitiva

La profesora Christine Constantinople, del Centro de Ciencias Neurales de NYU y autora principal del estudio, explicó: "A pesar de la amplia influencia de las hormonas en el cerebro, se sabe poco sobre cómo estas afectan los comportamientos cognitivos y la actividad neurológica relacionada". Además, destacó que existe una creciente conciencia en la comunidad médica sobre la relación entre los niveles de estrógeno y la función cognitiva, especialmente en trastornos psiquiátricos.

La autora principal del estudio, la postdoctoral Carla Golden, añadió: "Nuestros resultados proporcionan una posible explicación biológica que conecta la función de la dopamina con el aprendizaje, lo que mejora nuestra comprensión de la salud y la enfermedad".

Resultados de las pruebas en laboratorio

El equipo de investigación, que incluyó científicos del Instituto de Neurociencia de la Escuela de Medicina Grossman de NYU y del Departamento de Farmacología y Toxicología de la Universidad de Virginia Commonwealth, monitoreó la actividad cerebral de las ratas mientras realizaban tareas de aprendizaje.

Las ratas aprendieron a alcanzar una "recompensa" —en este caso, acceso a agua— al reconocer señales de audio que indicaban cuándo y cuánto agua recibirían. Se observó que el rendimiento mejoraba cuando los niveles de estrógeno eran elevados. Según los autores, el estrógeno incrementa la actividad de la dopamina en las áreas del cerebro responsables del procesamiento de recompensas, fortaleciendo las señales que apoyan el aprendizaje.

Reducción de la capacidad de aprendizaje con bajos niveles de estrógeno

Cuando se redujo la actividad del estrógeno, limitando su influencia sobre la regulación de la dopamina, las ratas aprendieron de manera menos efectiva. Estos hallazgos sugieren un posible vínculo entre las fluctuaciones hormonales y los síntomas observados en ciertos trastornos neuropsiquiátricos. El equipo enfatizó que la influencia del estrógeno no se extendió a la toma de decisiones; solo se vio afectado el aprendizaje.

"Todos los trastornos neuropsiquiátricos muestran fluctuaciones en la gravedad de los síntomas a lo largo de los estados hormonales, lo que sugiere que una mejor comprensión de cómo las hormonas influyen en los circuitos neuronales podría revelar las causas de estas enfermedades", concluyó Constantinople.

Esta investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), el Instituto Nacional del Cáncer (P30CA016087), NYU Langone Health y la Fundación Simons. Los autores afirmaron que el contenido es de su exclusiva responsabilidad y no representa necesariamente las opiniones oficiales de los Institutos Nacionales de Salud.

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