Descubren nueva especie de ave en Japón tras análisis de ADN

Investigadores de Uppsala University anunciaron el descubrimiento de una especie de ave previamente no reconocida en Japón, después de que estudios genéticos demostraran que lo que se pensaba era una sola especie en realidad son dos. Este hallazgo involucra al Ijima's Leaf Warbler, un ave migratoria rara que habita en solo dos grupos de islas en Japón.

A pesar de que cada año se describen nuevas especies de aves, este caso es notable debido a la similitud en la apariencia de las aves. Sin embargo, la evidencia de ADN proporcionó la prueba más contundente de que pertenecen a especies separadas. El investigador Per Alström, de Uppsala University, destacó la importancia de utilizar métodos genéticos para revelar la biodiversidad oculta en un momento de crisis global de biodiversidad. "Estos métodos pueden ayudar a proporcionar un conocimiento más completo sobre el cual basar futuros esfuerzos de conservación de la naturaleza", afirmó.

El ADN revela una especie oculta

El Ijima's Leaf Warbler (Phylloscopus ijimae) se encuentra en las Izu Islands, al sur de Tokio, y en las Tokara Islands, ubicadas aproximadamente a 1,000 km al suroeste. Investigadores habían encontrado evidencia hace una década de que las aves de los dos grupos insulares eran genéticamente diferentes. Tras analizar secuencias de ADN, llevaron a cabo investigaciones exhaustivas que incluyeron trabajo de campo en las islas, estudios de especímenes de museos y más investigaciones genéticas.

Los análisis del genoma completo mostraron que la población de las Tokara Islands difiere significativamente de las aves que habitan en las Izu Islands. Comparaciones detalladas de las canciones de las aves respaldaron los hallazgos genéticos. Como resultado, investigadores de Uppsala University, la University of Gothenburg y dos instituciones japonesas describieron oficialmente el Tokara Leaf Warbler (Phylloscopus tokaraensis) como una nueva especie.

Este descubrimiento es especialmente notable porque Japón no había visto una nueva especie de ave descrita desde 1982, cuando se describió por primera vez el Okinawa Rail (Gallirallus okinawae). "La nueva especie es un poco críptica y difícil de definir. En términos de apariencia, no difiere del Ijima's Leaf Warbler. Son los análisis de ADN y las diferencias en las canciones lo que muestran que se trata de una especie separada", explicó Alström.

Pequeñas poblaciones generan preocupaciones sobre conservación

Ambas especies ocupan hábitats insulares pequeños, lo que significa que sus poblaciones son limitadas. Las Tokara Islands cubren un área combinada de poco más de 100 kilómetros cuadrados, distribuidos en doce islas, lo que hace que el área total de tierra sea más pequeña que la de Fårö (una isla frente a la costa de Gotland).

Los científicos encontraron que ambas especies tienen una diversidad genética muy baja, lo que podría hacerlas más vulnerables a cambios ambientales, presiones sobre el hábitat y enfermedades. Sin embargo, también hay indicios de que las poblaciones pueden haberse recuperado en cierta medida tras declives anteriores.

Protegiendo a dos aves raras de las islas

El Ijima's Leaf Warbler ya está clasificado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y está protegido en Japón como un "Monumento Natural". Dado que el Tokara Leaf Warbler recién reconocido parece ser al menos tan raro como el Ijima's Leaf Warbler, los investigadores recomiendan que ambas especies reciban el estatus de Vulnerable. También señalaron que el monitoreo continuo será importante para detectar cambios futuros en el tamaño de la población y asegurar la supervivencia a largo plazo de estas raras aves insulares.

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