Descubren 5.5 millones de abejas escondidas en un cementerio de Nueva York

Rachel Fordyce, una investigadora de Cornell University, descubrió un fenómeno sorprendente durante una caminata por el cementerio East Lawn en Ithaca, Nueva York, en la primavera de 2022. Mientras se dirigía a su trabajo en un laboratorio de entomología, notó una gran cantidad de abejas en el área. Al recoger algunas para mostrarlas a su supervisor, Bryan Danforth, se identificó a las abejas como Andrena regularis, una especie solitaria que anida en el suelo y que juega un papel crucial en la polinización de cultivos.

Este simple descubrimiento condujo a una revelación extraordinaria: el cementerio alberga una de las mayores y más antiguas agrupaciones de abejas subterráneas documentadas. Los investigadores estimaron que aproximadamente 5.5 millones de abejas viven en un área de 1.5 acres, lo que equivale a más de 200 colmenas de abejas melíferas y supera la población humana de Manhattan en más de tres veces.

El autor principal del estudio, Steve Hoge, quien realizó esta investigación como estudiante de pregrado en el laboratorio de Danforth, comentó: "Estoy seguro de que hay otras grandes agrupaciones de abejas en el mundo que aún no hemos identificado, pero en términos de lo que se ha documentado, esta es una de las más grandes".

El estudio no solo se centró en la biología de estas abejas poco comprendidas, sino que también resaltó su importancia como polinizadores de cultivos valiosos, como las manzanas, uno de los productos más emblemáticos de Nueva York. Danforth señaló que la investigación eleva el valor de las abejas solitarias que anidan en el suelo, mostrando su abundancia y la necesidad de preservar estos sitios de anidación.

Los registros históricos indican que A. regularis ha estado presente en el cementerio East Lawn desde al menos principios de 1900, y el propio cementerio data de 1878. Los científicos sugieren que los cementerios pueden actuar como refugios importantes para la biodiversidad, ya que estos espacios suelen albergar plantas, insectos, aves y mamíferos poco comunes.

Keven Morse, superintendente del cementerio, mencionó que ha observado ciervos, gansos, halcones, zorros, coyotes y, por supuesto, innumerables abejas durante sus 46 años de gestión del cementerio. "Y, por supuesto, abejas, que nunca me han picado", dijo Morse.

Los investigadores explicaron que los cementerios ofrecen un hábitat ideal porque la tierra es pacífica, rara vez se altera y está mayormente libre de pesticidas. Aunque las abejas melíferas suelen recibir más atención, aproximadamente el 75% de las especies de abejas son solitarias y anidan en el suelo, como A. regularis.

Para estimar la población de abejas y estudiar sus patrones de emergencia, los investigadores utilizaron un nuevo método de monitoreo que involucró trampas de emergencia. Estas pequeñas carpas de malla cubren menos de un metro cuadrado y canalizan los insectos emergentes hacia frascos de vidrio. Entre el 30 de marzo y el 16 de mayo de 2023, el equipo de investigación colocó 10 trampas en todo el cementerio, recolectando 3,251 insectos que representaban 16 especies de abejas, escarabajos y moscas, siendo A. regularis la especie dominante.

Los investigadores utilizaron el número de abejas capturadas en cada trampa para calcular la densidad promedio de abejas en los aproximadamente 6,000 metros cuadrados del cementerio. Basado en esos cálculos, la población total se estimó entre 3 millones y 8 millones de abejas, con una estimación promedio de 5.5 millones. Las trampas también revelaron diferencias en los tiempos de emergencia entre machos y hembras, siendo los machos los primeros en aparecer durante los períodos cálidos de abril, mientras que las hembras emergieron varios días después.

El estudio también documentó el parasitismo de crías por parte de abejas nómadas, conocidas como abejas "cuckoo" (Nomada imbricata), que esperan a que las hembras de A. regularis preparen celdas de cría subterráneas antes de poner sus propios huevos dentro de ellas. Los investigadores lanzaron una iniciativa global de ciencia ciudadana para ayudar a localizar y proteger sitios de anidación similares, enfatizando la importancia de preservar estos hábitats para evitar la pérdida de millones de abejas polinizadoras.

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