Científicos descubren un sistema oculto que convierte la grasa marrón en quemador de calorías

Un grupo de investigadores de la Universidad de Nueva York descubrió un sistema biológico esencial que permite a la grasa marrón quemar energía de manera más eficiente. Este sistema se activa gracias a una proteína denominada SLIT3, que se divide en dos partes, cada una de las cuales promueve el crecimiento de vasos sanguíneos y nervios dentro de la grasa marrón. Estas estructuras son fundamentales para que el tejido pueda absorber nutrientes y convertirlos rápidamente en calor, en lugar de almacenarlos como grasa.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Communications, sugieren un enfoque novedoso para combatir la obesidad, centrándose en aumentar el gasto energético del cuerpo en lugar de simplemente reducir el apetito. Según la investigadora principal, Farnaz Shamsi, profesora asistente de patobiología molecular en la NYU College of Dentistry, "durante la termogénesis, toda esa energía química se disipa como calor en lugar de ser almacenada en el cuerpo como grasa blanca".

La grasa marrón, en contraste con la grasa blanca, tiene un papel especializado en el control de la temperatura corporal y en el apoyo a la salud metabólica. Cuando se expone al frío, la grasa marrón utiliza glucosa y lípidos para producir calor a través de un proceso conocido como termogénesis. Este tipo de grasa actúa como un "sumidero metabólico", absorbiendo nutrientes y evitando que sean almacenados.

Para que la grasa marrón funcione correctamente, depende de redes densas de nervios y vasos sanguíneos. Los nervios permiten que la grasa reciba señales del cerebro, activándose cuando el cuerpo percibe frío. Los vasos sanguíneos, por su parte, entregan el oxígeno y los nutrientes necesarios para generar calor y distribuirlo por el cuerpo. Anteriormente, la investigación se había centrado principalmente en cómo las células de grasa producen calor, pero se había prestado menos atención a cómo se desarrollan y funcionan estas redes de apoyo.

En la investigación, el equipo utilizó secuenciación de ARN de una sola célula para identificar SLIT3, una proteína que puede facilitar la comunicación entre las células de grasa marrón. Una vez producida, SLIT3 se corta en dos fragmentos. En el nuevo estudio, se identificó la enzima BMP1, que corta SLIT3 en estos dos fragmentos, cada uno con un rol diferente: uno promueve el crecimiento de vasos sanguíneos y el otro apoya la expansión de redes nerviosas.

Los investigadores también identificaron un receptor llamado PLXNA1, que se une a uno de los fragmentos de SLIT3 y ayuda a regular el desarrollo nervioso en la grasa marrón. En estudios con ratones, la eliminación de SLIT3 o del receptor PLXNA1 hizo que los animales fueran más sensibles al frío y menos capaces de mantener su temperatura corporal. Además, su grasa marrón carecía de una estructura nerviosa adecuada y de una red suficiente de vasos sanguíneos.

Para determinar si el mismo mecanismo existe en humanos, el equipo analizó muestras de tejido graso de más de 15,000 individuos, incluidos aquellos con obesidad. Se centraron en el gen responsable de producir SLIT3, que estudios previos han vinculado a la obesidad y la resistencia a la insulina. Los resultados sugieren que la actividad de SLIT3 podría influir en la salud del tejido graso, la inflamación y la sensibilidad a la insulina en personas con obesidad.

La investigación resalta que simplemente tener grasa marrón no es suficiente; es necesario contar con la infraestructura adecuada dentro del tejido para la producción de calor. Las nuevas conclusiones, que incluyen cómo SLIT3 se divide en dos partes e interactúa con receptores para dar forma a las redes nerviosas y de vasos sanguíneos, apuntan a varios objetivos potenciales para futuros tratamientos contra la obesidad.

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