Científicos alertan sobre la expansión global de amebas peligrosas

Un equipo de científicos en salud pública y medio ambiente alertó sobre un grupo de organismos microscópicos, las amebas de vida libre, que podrían representar un creciente peligro a nivel mundial. En un artículo reciente publicado en Biocontaminant, los investigadores señalaron que la expansión de estas amebas es impulsada por el aumento de las temperaturas, la infraestructura hídrica envejecida y la falta de sistemas adecuados para su detección y seguimiento.

A pesar de que la mayoría de las personas no conocen a las amebas de vida libre, los expertos enfatizan que merecen una atención mucho mayor. Estas amebas son organismos unicelulares que viven naturalmente en el suelo, agua dulce y en algunos sistemas de agua artificiales. Se mueven y se alimentan extendiendo partes de su cuerpo celular, lo que les confiere su forma distintiva.

Si bien la mayoría de las amebas son inofensivas y desempeñan un papel en los ecosistemas naturales, algunas especies pueden infectar a los humanos y causar enfermedades graves. Un ejemplo conocido es Naegleria fowleri, conocida como la ameba come cerebros, que puede ingresar al cuerpo a través de agua contaminada durante actividades como nadar en lagos cálidos o en agua mal tratada. Una vez dentro, puede viajar al cerebro y causar una infección rápida que casi siempre es fatal.

Una de las características más preocupantes de estas amebas es su capacidad para sobrevivir en condiciones adversas que normalmente matarían a otros microorganismos. Según Longfei Shu de la Universidad Sun Yat-sen, "lo que hace que estos organismos sean particularmente peligrosos es su capacidad para tolerar altas temperaturas y desinfectantes fuertes como el cloro, e incluso pueden vivir dentro de los sistemas de distribución de agua que la gente asume que son seguros".

Esta resistencia significa que los métodos de tratamiento de agua estándar pueden no ser suficientes para eliminarlas, especialmente en sistemas antiguos o mal mantenidos. Además, los investigadores destacaron que estas amebas pueden actuar como hospedadores protectores para otros microorganismos dañinos, incluyendo bacterias y virus. Dentro de las amebas, estos patógenos pueden sobrevivir en un refugio seguro, protegido de los desinfectantes que normalmente los destruirían, lo que se describe como un efecto de caballo de Troya. Esto permite que los microorganismos peligrosos persistan en los sistemas de agua potable y se propaguen más fácilmente.

El cambio climático está ampliando su alcance, ya que se espera que el aumento de las temperaturas globales agrave el problema. Muchas de estas amebas prosperan en condiciones cálidas, por lo que, a medida que aumentan las temperaturas del agua, es probable que se expandan a nuevas regiones donde antes eran poco comunes. En años recientes, varios brotes relacionados con el uso recreativo del agua han aumentado la preocupación pública en diferentes partes del mundo, lo que sugiere que el riesgo ya no está limitado a unas pocas áreas aisladas.

Para abordar esta amenaza creciente, los investigadores están pidiendo una respuesta más amplia y coordinada. Recomiendan un enfoque de Una Salud, que reúne a expertos en salud humana, ciencia ambiental y gestión del agua para abordar el problema desde múltiples ángulos. Mejorar los sistemas de vigilancia es una prioridad clave, junto con el desarrollo de herramientas de diagnóstico más rápidas y precisas. El equipo también enfatiza la necesidad de tecnologías avanzadas de tratamiento de agua que puedan dirigirse mejor a estos organismos resistentes antes de que representen un riesgo para el público.

Como concluyó Shu, "las amebas no son solo un problema médico o ambiental. Se sitúan en la intersección de ambos, y abordarlas requiere soluciones integradas que protejan la salud pública desde su origen". A medida que los científicos continúan aprendiendo más sobre estos organismos microscópicos, un mensaje se vuelve claro: lo que es en gran medida invisible para el ojo humano podría tener un impacto mucho mayor en la salud global de lo que se pensaba anteriormente.

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