El embalse de San Carlos en Arizona casi se seca tras colapso de la nieve

El río Gila se ha convertido en una de las vías fluviales más importantes del suroeste de los Estados Unidos, abasteciendo de agua a comunidades, tierras agrícolas y fauna silvestre. Este río conecta las montañas cubiertas de nieve del suroeste de Nuevo México con los desiertos del suroeste de Arizona.

En años con precipitaciones adecuadas, la nieve invernal acumulada en las montañas Mogollon y Black Range proporciona gran parte del deshielo primaveral del río, que ayuda a reabastecer el embalse de San Carlos, creado por la presa Coolidge. Cuando está lleno, este embalse se encuentra entre los más grandes de Arizona.

Colapso del manto de nieve

Sin embargo, en 2026, las condiciones fueron drásticamente diferentes. La nevada en la cuenca del río Gila fue excepcionalmente escasa, dejando el manto de nieve en solo el 2% de la mediana de marzo entre 1991 y 2020. Como resultado, el caudal del río durante abril alcanzó solo el 39% de los niveles normales.

Para junio, las liberaciones de agua requeridas para el uso agrícola a río abajo habían reducido aún más los suministros. El embalse contenía menos de 400 acre-pies de agua.

Una comparación de imágenes satelitales de Landsat resalta el cambio dramático. La imagen capturada el 22 de mayo de 2026 muestra que el embalse de San Carlos tenía solo 389 acre-pies de agua, lo que representa menos del 1% de su capacidad. En contraste, una imagen de junio de 2023 muestra el embalse con aproximadamente el 60% de su capacidad, con vegetación visible a lo largo de la orilla y el cauce del río, incluyendo tamariscos, sauces, álamos, juncos y diversas gramíneas.

Masiva muerte de peces

A medida que los niveles de agua continuaron cayendo, los niveles de oxígeno en el embalse disminuyeron drásticamente. La hipoxia resultante mató prácticamente a todos los peces que habitaban en el embalse.

Las autoridades respondieron cerrando el embalse indefinidamente el 5 de junio de 2026. Las especies de peces afectadas incluyeron bass de boca grande, crappie negro, bluegill, bagre de canal, bagre plano, y especies introducidas como trucha marrón y trucha arcoíris.

El Departamento de Recreación y Vida Silvestre de San Carlos también advirtió que los peces en descomposición podrían representar riesgos para la salud de las personas que intenten pescar o navegar en la zona.

Historia de niveles de agua extremadamente bajos

Aunque la situación actual es severa, no es sin precedentes. Informes de noticias indican que el embalse de San Carlos se ha secado completamente al menos 20 veces desde que se llenó por primera vez en 1930.

Incluso durante la dedicación original de la presa y el embalse, las condiciones eran lo suficientemente secas como para que la hierba creciera en el lecho del lago expuesto. El humorista Will Rogers bromeó al presidente Calvin Coolidge diciendo: "Si ese fuera mi lago, lo cortaría".

Se han producido grandes muertes de peces anteriormente, incluyendo en 1976 y 2018. Según el Gila Herald, una muerte de peces en 1976 mató a más de 5 millones de peces, y el ecosistema del embalse requirió cinco años para recuperarse.

La sequía continúa, pero la lluvia podría traer alivio

La región sigue atrapada en un período seco de varios años. Datos del U.S. Drought Monitor muestran que gran parte de las cabeceras del río Gila en Nuevo México experimentan actualmente sequía severa.

Aun así, el flujo del río puede variar drásticamente de un año a otro. Lluvias significativas durante la próxima temporada de lluvias podrían ayudar a reabastecer el embalse.

Una perspectiva de monzón estacional emitida por NOAA en mayo de 2026 estimó entre un 33% y un 50% de probabilidad de lluvias superiores a la media en la región durante el verano. Al mismo tiempo, las condiciones de El Niño en el Pacífico ecuatorial central y oriental se estaban fortaleciendo a finales de la primavera de 2026, un patrón que puede aumentar la probabilidad de lluvias intensas en el suroeste de EE. UU.

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