Mini-Neptunes: ¿Mundos de lava o superficies sólidas? Nuevos hallazgos revelan la verdad

Con el avance de la tecnología en telescopios, se ha revelado que nuestro sistema solar no es el único en el universo: existen millones de otros planetas en la galaxia. Sin embargo, aún se están descubriendo pistas sobre cómo son realmente estos mundos lejanos.

Uno de los enigmas más intrigantes es el de los planetas conocidos como "mini-Neptunes", que son un poco más pequeños que Neptuno en nuestro sistema solar. Estos planetas están compuestos por una mezcla de roca y metal, y poseen atmósferas densas compuestas principalmente de hidrógeno, helio y posiblemente agua. A pesar de su abundancia en otros sistemas, no tienen un equivalente en nuestro propio sistema solar, lo que los convierte en un verdadero misterio.

Un nuevo estudio, publicado el 5 de noviembre y liderado por la profesora Eliza Kempton de la Universidad de Chicago, aporta una nueva perspectiva sobre estos mundos distantes. La investigación, publicada en The Astrophysical Journal Letters, sugiere que, a diferencia de lo que se pensaba anteriormente, muchos de estos planetas no están cubiertos por océanos de magma, sino que sus superficies podrían ser sólidas.

A pesar de que estas superficies sólidas no serían un lugar acogedor para los humanos, ya que están sometidas a una presión extrema debido al peso de una atmósfera densa, el hallazgo es significativo. "Esto realmente cambia el paradigma sobre estos planetas, lo cual es interesante porque hay tantos de ellos en el universo", comentó Kempton. "En el fondo, estamos tratando de entender qué son estos objetos, ya que no existen en nuestro sistema solar".

La investigación se centró en el planeta GJ 1214 b, que orbita una estrella lejana en la constelación de Ofiuco. Datos recientes del Telescope James Webb sugieren que la atmósfera de este planeta podría contener moléculas más grandes que el simple hidrógeno y helio, lo que implica que su atmósfera sería más pesada de lo que se pensaba anteriormente.

Las condiciones de alta temperatura y presión en este tipo de planetas podrían ser tan extremas que la roca podría pasar de ser magma fundido a roca sólida, similar a cómo el carbono se condensa en diamante bajo la superficie de la Tierra. Al profundizar en los datos, el equipo de investigación, que incluía a Bodie Breza, un estudiante de pregrado y primer autor del artículo, y al investigador postdoctoral Matthew Nixon, se dio cuenta de que la historia podría ser más compleja de lo que se había asumido.

El grupo simuló diferentes condiciones en varios mini-Neptunes y descubrió que una parte significativa de estos planetas, que antes se pensaban como mundos de lava, podrían tener superficies sólidas. "Es un escenario de 'el suelo es lava' o una superficie sólida, y se deben tener en cuenta varios otros factores sobre la atmósfera de un planeta para determinar bajo qué régimen se encuentra", explicó Kempton.

La importancia de los mini-Neptunes

Estos planetas son de especial interés para los científicos debido a su gran cantidad y lo que implican sobre la formación de los planetas. "Antes de encontrar exoplanetas, teníamos una historia bastante clara sobre cómo se forman los sistemas solares, basada en la formación de nuestro propio sistema solar. Pensábamos que eso se aplicaría a otros sistemas solares", explicó Nixon. "Siguiendo esa lógica, otros sistemas solares deberían parecerse al nuestro. Pero no lo hacen".

Por lo tanto, los científicos buscan entender cómo se forman los mini-Neptunes y cómo son en la actualidad para tener una imagen más completa de la formación planetaria en general. Esto puede guiar, entre otras cosas, la búsqueda de planetas habitables. "Se trata de por qué estamos aquí: ¿cómo llegó la Tierra a ser?", concluyó Nixon. "Este es un aspecto fundamental para entender tanto otros planetas como el nuestro".

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