El Solar Orbiter revela el campo magnético polar del sol en movimiento

El Solar Orbiter ha brindado las primeras observaciones detalladas del campo magnético polar del sol y de los flujos de plasma, revelando que las líneas del campo magnético se desplazan hacia los polos a velocidades de entre 10 y 20 metros por segundo, casi tan rápido como en latitudes más bajas. Estos hallazgos aclaran la estructura de la supergranulación y la red magnética en los polos, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la circulación global magnética y de plasma del sol.

El sol sigue un ritmo estricto. La actividad magnética del sol muestra una variación cíclica, alcanzando un máximo aproximadamente cada once años. Dos enormes circulaciones de plasma, cada una en un hemisferio solar, marcan el compás de este ritmo, definiendo así el ciclo de once años del sol. Cerca de la superficie, los flujos de plasma transportan las líneas del campo magnético desde el ecuador hacia los polos; en el interior solar, los flujos de plasma regresan al ecuador en un enorme ciclo que abarca todo el hemisferio.

Desde febrero de 2020, la sonda Solar Orbiter de la ESA ha estado viajando en elípticas alargadas alrededor del sol. En marzo de este año, salió por primera vez del plano en el que orbitan los planetas y casi todas las demás sondas espaciales. Desde una trayectoria inclinada en 17 grados, el Solar Orbiter ahora tiene una mejor vista de los polos solares.

En la nueva publicación, investigadores liderados por el Instituto Max Planck han analizado datos del Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) y del Extreme-Ultraviolet Imager (EUI) del Solar Orbiter. Los datos de PHI son del 21 de marzo de este año; los datos de EUI abarcan el período del 16 al 24 de marzo. Las mediciones proporcionan información sobre la dirección de los flujos de plasma y el campo magnético en la superficie solar.

Los datos revelan una imagen refinada de la supergranulación y la red magnética del sol en el polo sur por primera vez. Las supergranulas son células de plasma caliente, aproximadamente de dos a tres veces el tamaño de la Tierra, que cubren densamente la superficie del sol. Sus flujos superficiales horizontales arrastran las líneas del campo magnético hacia sus bordes, creando la red magnética del sol: una telaraña de campos magnéticos fuertes.

Para sorpresa de los investigadores, se observa que el campo magnético se desplaza hacia los polos a una velocidad promedio de aproximadamente 10 a 20 metros por segundo, casi tan rápido como sus contrapartes en latitudes más bajas. Estudios previos basados en observaciones en el plano eclíptico habían visto movimientos mucho más lentos del campo magnético cerca de las altas latitudes polares. Su movimiento ofrece pistas importantes sobre la circulación global de plasma y campo magnético del sol.

"Las supergranulas en los polos actúan como una especie de trazador. Hacen visible el componente polar de la circulación global del sol, que dura once años, por primera vez", comenta Lakshmi Pradeep Chitta, líder del grupo de investigación en el Instituto Max Planck y primer autor de la investigación.

Aún no está claro si la cinta transportadora magnética global del sol realmente no se desacelera cerca de los polos. Los datos ahora publicados solo muestran una breve instantánea de todo el ciclo solar. Se necesitan más datos de observación, idealmente cubriendo períodos de tiempo más largos.

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