Astrónomos presentan la imagen más grande de la Vía Láctea en radiofrecuencia

Astrónomos del International Centre of Radio Astronomy Research (ICRAR) presentaron la imagen de radio más grande de la Vía Láctea jamás creada. Este impresionante nuevo mapa captura la vista del hemisferio sur de nuestra galaxia, revelando su estructura a través de un amplio rango de longitudes de onda de radio, mostrando los colores de la luz de radio.

Un artículo que describe este trabajo fue publicado en Publications of the Astronomical Society of Australia. Este avance proporciona a los astrónomos nuevas herramientas para explorar el nacimiento, evolución y muerte de las estrellas en nuestra galaxia.

Silvia Mantovanini, estudiante de doctorado en la Curtin University, dedicó 18 meses y más de 40,000 horas para construir esta imagen, utilizando supercomputadoras en el Pawsey Supercomputing Research Centre para procesar y compilar los datos de dos extensas encuestas.

Las encuestas se realizaron utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA), ubicado en Inyarrimanha Ilgari Bundara, en el CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory en el territorio de Wajarri Yamaji en Australia Occidental. Estas encuestas fueron las GaLactic y Extragalactic All-sky MWA (GLEAM) y GLEAM-X, realizadas en 28 noches en 2013 y 2014, y 113 noches entre 2018 y 2020.

La nueva imagen, que se centra en nuestra propia galaxia, ofrece el doble de resolución, diez veces más sensibilidad y cubre el doble del área en comparación con la imagen anterior de GLEAM lanzada en 2019.

Esta mejora significativa en resolución, sensibilidad y cobertura del cielo permite un estudio más detallado y completo de la Vía Láctea, proporcionando a los astrónomos una gran cantidad de nuevos datos e información.

"Esta imagen vibrante ofrece una perspectiva sin precedentes de nuestra galaxia a bajas frecuencias de radio", afirmó Mantovanini. "Proporciona información valiosa sobre la evolución de las estrellas, incluyendo su formación en diversas regiones de la galaxia, cómo interactúan con otros objetos celestes y, en última instancia, su desaparición".

La investigación de Mantovanini se centra en los restos de supernovas, las nubes en expansión de gas y energía que quedan cuando una estrella explota al final de su vida. Aunque se han descubierto cientos de estos restos hasta ahora, los astrónomos sospechan que miles más están esperando ser encontrados.

La imagen permite distinguir entre el gas que rodea a nuevas estrellas y el que queda de las estrellas muertas, revelando patrones más claros en el paisaje cósmico.

"Se pueden identificar claramente los restos de estrellas explotadas, representados por grandes círculos rojos. Las regiones azules más pequeñas indican guarderías estelares donde se están formando nuevas estrellas", explicó Mantovanini.

La imagen también puede ayudar a desentrañar los misterios que rodean a los púlsares en nuestra galaxia. Al medir el brillo de los púlsares en diferentes frecuencias de GLEAM-X, los astrónomos esperan obtener una comprensión más profunda de cómo estos enigmáticos objetos emiten ondas de radio y dónde existen dentro de nuestra galaxia.

La Profesora Asociada Natasha Hurley-Walker, del mismo equipo de ICRAR y principal investigadora de la encuesta GLEAM-X, enfatizó que este es un gran avance en el estudio de la estructura de la Vía Láctea.

"Esta imagen de baja frecuencia nos permite desvelar grandes estructuras astrofísicas en nuestra galaxia que son difíciles de captar a frecuencias más altas", afirmó. "Nunca se ha publicado una imagen de radio de baja frecuencia de todo el Plano Galáctico Sur, lo que convierte esto en un emocionante hito en la astronomía".

"Solo el telescopio de radio más grande del mundo, el telescopio SKA-Low del SKA Observatory, que se completará en la próxima década en el territorio de Wajarri Yamaji en Australia Occidental, tendrá la capacidad de superar esta imagen en términos de sensibilidad y resolución", concluyó la Profesora Hurley-Walker.

Las encuestas involucraron cientos de horas de recolección de datos utilizando el telescopio de radio MWA ubicado en Inyarrimanha Ilgari Bundara, en el CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory. Los investigadores de ICRAR catalogaron impresionantes 98,000 fuentes de radio a través del Plano Galáctico visible desde el hemisferio sur, mostrando una mezcla diversa de púlsares, nebulosas planetarias, regiones compactas de HII, que son nubes de gas ionizado densas en el espacio, y galaxias distantes no relacionadas con la Vía Láctea.

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