Temperaturas oceánicas podrían prevenir sequías globales y proteger cultivos

Un equipo de científicos del Instituto Indio de Tecnología Gandhinagar (IITGN) ha descubierto que las temperaturas oceánicas desempeñan un papel crucial en la limitación de la propagación de sequías a nivel global. Este hallazgo, publicado en la revista Communications Earth & Environment, se basa en un análisis de datos climáticos que abarca desde 1901 hasta 2020. Los investigadores hallaron que las sequías sincronizadas afectan solo entre el 1.8% y el 6.5% de la superficie terrestre al mismo tiempo, una cifra considerablemente menor a estimaciones previas que sugerían que hasta un sexto del planeta podría experimentar sequías simultáneamente.

El equipo de investigación estudió el inicio de las sequías en diferentes partes del mundo y si estas ocurrían de manera simultánea. La investigación fue liderada por el Dr. Udit Bhatia de IITGN, con la colaboración de investigadores del IITGN y del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) en Leipzig, Alemania. El Dr. Bhatia explicó: "Tratamos los inicios de sequía como eventos en una red global. Si dos regiones distantes entraban en sequía dentro de un corto período, se consideraban sincronizadas".

Mediante la elaboración de gráficos de miles de estas conexiones de sequía, los investigadores identificaron varias regiones que a menudo actúan como centros importantes de actividad de sequía, denominados "centros de sequía". Estos incluyen Australia, Sudamérica, África del Sur y partes de América del Norte.

El equipo también comparó patrones climáticos con datos históricos de producción agrícola para comprender cómo las condiciones de sequía moderada influyen en la producción de alimentos. Analizaron los rendimientos de cultivos como el trigo, arroz, maíz y soja en múltiples regiones. Hemant Poonia, científico de inteligencia artificial en IITGN, mencionó: "En muchas regiones agrícolas importantes, cuando ocurre una sequía moderada, la probabilidad de fracaso de los cultivos aumenta drásticamente, a menudo por encima del 25%, y en algunas áreas, por encima del 40-50% para cultivos como el maíz y la soja".

Aunque los riesgos podrían volverse severos si muchas regiones agrícolas se ven afectadas simultáneamente por sequías, los investigadores encontraron que los procesos climáticos naturales ayudan a prevenir ese escenario. Los cambios en las temperaturas de la superficie del mar, especialmente en el Océano Pacífico, limitan la extensión de las condiciones de sequía a través de los continentes.

Uno de los factores más influyentes en estos patrones cambiantes es el Oscilación del Sur-El Niño, un ciclo natural de calentamiento y enfriamiento en el Océano Pacífico que afecta la lluvia a nivel mundial. Durante las fases de El Niño, Australia suele convertirse en un importante centro de sequía, mientras que otras regiones responden de maneras diferentes. Cuando se desarrollan las condiciones de La Niña, los patrones de sequía cambian nuevamente y tienden a extenderse a una gama más amplia de ubicaciones. El coautor Danish Mansoor Tantary, exalumno de IITGN que ahora cursa su doctorado en la Universidad Northeastern (EE.UU.), explicó: "Estos cambios impulsados por los océanos crean un mosaico de respuestas regionales, limitando la aparición de una sequía global única que cubra muchos continentes a la vez".

Los investigadores también investigaron cómo la lluvia y la temperatura afectan conjuntamente la intensidad de las sequías. Su análisis sugiere que los cambios en la precipitación representan aproximadamente dos tercios de los cambios a largo plazo en la severidad de las sequías en las últimas décadas, mientras que el tercio restante está vinculado a la creciente demanda evaporativa provocada por el aumento de las temperaturas. La Dr. Rohini Kumar, autora correspondiente y científica senior en el Helmholtz Centre, destacó que "la lluvia sigue siendo el factor dominante a nivel global, especialmente en regiones como Australia y Sudamérica, pero la influencia de la temperatura está creciendo claramente en varias regiones de media latitud, como Europa y Asia".

Los hallazgos muestran cómo un análisis de datos a gran escala de los patrones climáticos puede ayudar a proteger los suministros alimentarios globales. Al estudiar las sequías como parte de un sistema planetario interconectado en lugar de como eventos climáticos aislados, los científicos pueden identificar posibles regiones de alerta temprana antes de que las sequías locales se expandan a crisis más amplias. Prof. Vimal Mishra, un destacado experto en agua y clima en IITGN, enfatizó las implicaciones más amplias: "Estos hallazgos subrayan la importancia del comercio internacional, el almacenamiento y políticas flexibles. Dado que las sequías no afectan a todas las regiones al mismo tiempo, una planificación inteligente puede utilizar esta diversidad natural para amortiguar los suministros alimentarios globales".

El Dr. Bhatia destacó que la investigación subraya cómo comprender los sistemas climáticos puede guiar mejores decisiones políticas en un mundo en calentamiento. "Nuestra investigación resalta que no estamos indefensos ante un planeta que se calienta. Al comprender el delicado equilibrio entre océanos, lluvia y temperaturas, los responsables de políticas pueden enfocar sus recursos en centros específicos de sequía y crear canales para estabilizar el mercado global antes de que los fracasos de cultivos en una región desencadenen aumentos de precios en otra".

Los autores agradecieron el apoyo de la Fundación Nacional de Investigación Anusandhan (SERB), el proyecto DEAL y el Centro de Excelencia en Inteligencia Artificial (AICoE) en ciudades sostenibles.

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