TerraPower, la empresa de Bill Gates, recibe luz verde para reactor nuclear

La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos otorgó esta semana a TerraPower la aprobación para construir un nuevo reactor nuclear en Wyoming, cerca de una antigua planta de carbón. Este permiso representa el primer avance en casi diez años en la emisión de licencias para nuevos reactores nucleares.

Fundada por Bill Gates en 2015, TerraPower ha estado desarrollando su reactor Natrium en colaboración con GE Vernova Hitachi. Este nuevo diseño generará 345 megavatios, lo que lo hace significativamente más pequeño que los reactores de tamaño completo modernos, pero más grande que muchos de los diseños de pequeños reactores modulares que otras startups están promoviendo.

El reactor Natrium se diferencia de otros en su diseño, ya que en lugar de utilizar agua para su refrigeración, empleará sodio fundido, lo que según TerraPower debería aumentar la seguridad. Este es el primer reactor comercial que no será refrigerado por agua en más de 40 años que ha sido aprobado por la NRC.

El diseño del reactor permitirá almacenar un exceso de sodio fundido en grandes tanques aislados. Esto permitirá que los átomos sigan dividiéndose cuando la demanda de energía sea baja, almacenando el calor que luego se utilizará para compensar cualquier caída en la producción de energía solar y eólica. Dado que las plantas nucleares operan mejor cerca de su capacidad máxima, almacenar energía en forma de calor debería ayudar a reducir los costos de generación.

La aprobación de la NRC es significativa porque TerraPower siguió el proceso de permisos establecido, recibiendo autorización para construir en propiedad privada. Recientemente, el Departamento de Energía había aflojado sus reglas de seguridad, pero estas solo aplican a terrenos de propiedad de la agencia.

TerraPower es una de las varias startups nucleares respaldadas por empresas tecnológicas. A medida que la demanda de electricidad de los centros de datos crece, la administración de Donald Trump ha enfrentado presión para aumentar la capacidad de generación, incluida la construcción de nuevos reactores nucleares.

Los inversores han estado atentos a estas tendencias y, en los últimos meses, han invertido más de 1.000 millones de dólares en startups nucleares. TerraPower, por su parte, ha recaudado un total de 1.700 millones de dólares, incluyendo una ronda de 650 millones que se cerró en junio, según PitchBook.

A pesar del impulso, la energía nuclear todavía enfrenta desafíos significativos. Hasta la fecha, ha sido una de las formas más costosas de nueva capacidad de generación. Parte de esto se debe a los sobrecostos en plantas de energía masivas, pero también refleja los avances que han hecho la energía solar, eólica y las baterías en la reducción de costos en los últimos años.

Las startups nucleares esperan aprovechar la fabricación en masa para controlar los gastos de capital, aunque esta teoría aún no ha sido probada. Si bien la fabricación puede ayudar a reducir costos, a menudo toma al menos una década para que los ahorros se materialicen.

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