Nvidia busca reducir el uso de agua en centros de datos, pero no resuelve el problema del agua en IA

Nvidia anunció un sistema de refrigeración que promete reducir drásticamente el uso de agua en sus centros de datos, eliminando "prácticamente todo el uso de agua" en estas instalaciones, según un ejecutivo de la compañía en un comunicado de prensa.

El director de sostenibilidad de Nvidia, Josh Parker, afirmó recientemente que "el desafío del consumo de agua en los centros de datos está prácticamente resuelto". Sin embargo, este enfoque solo aborda una parte de la historia del agua. Mientras los centros de datos de IA dependan de combustibles fósiles, los ahorros se limitarán a las instalaciones.

El problema radica en cómo Nvidia mide el uso de agua en sus centros de datos. Según su publicación en el blog, la compañía traza esencialmente una línea alrededor de la instalación; todo lo que está dentro se contabiliza, mientras que lo que está fuera se ignora.

El nuevo sistema parece cumplir su promesa a nivel de instalación: el refrigerante circula en un circuito cerrado, llenándose una vez y recirculándose durante toda la vida útil de la instalación, lo que significa que no se consume agua nueva para enfriar los chips. En climas favorables, esto podría traducirse en una reducción del 100% en el uso de agua en el lugar.

Sin embargo, el uso de agua fuera del centro de datos, principalmente en la generación de electricidad y en la fabricación de chips, puede duplicar o triplicar la huella hídrica total de una instalación. Esto significa que la solución de Nvidia solo aborda aproximadamente un cuarto o un tercio del consumo total de agua de los centros de datos de IA.

El nuevo sistema de Nvidia funciona bombeando refrigerante a racks a 45 °C. Esa temperatura es elevada para los humanos, pero no para los chips de computadora. Después de pasar a través de un servidor, el refrigerante emerge a 55 °C, lo que retira una cantidad significativa de calor del hardware.

A esta temperatura, el aire exterior en la mayoría de los climas puede extraer calor de radiadores pasivos sin necesidad de refrigeración evaporativa o, en algunos casos, ventiladores. Un centro de datos sin ventiladores ni enfriadores no solo usaría menos agua, sino que también sería más eficiente y silencioso.

No obstante, ningún centro de datos puede operar sin un suministro eléctrico, y muchos tipos de plantas de energía son grandes consumidores de agua.

Las plantas de energía de combustibles fósiles son uno de los mayores usuarios de agua en EE. UU., consumiendo 2.7 mil millones de galones al día, según el Servicio Geológico de EE. UU., la mayor parte para refrigeración evaporativa. Las plantas de energía de gas natural utilizan 1.17 litros de agua por cada kilovatio-hora de electricidad que generan. Las plantas de carbón son aún más intensivas en agua, utilizando 2.2 litros por kilovatio-hora. En conjunto, las plantas de energía de combustibles fósiles generan aproximadamente la mitad de toda la energía de los centros de datos en la actualidad, según la AIE.

Las represas hidroeléctricas, que suministran alrededor del 10% de la energía de los centros de datos, no consumen agua de la misma manera directa, pero la evaporación de sus embalses equivale a 6.8 litros perdidos por cada kilovatio-hora generado. La energía geotérmica, una fuente que las empresas tecnológicas están comenzando a explorar, varía ampliamente: puede ser mayor o menor dependiendo de la tecnología específica. Algunas startups de energía geotérmica, como Fervo, se han comprometido a utilizar principalmente agua "degradada" que de otro modo no se utilizaría.

Por otro lado, la energía eólica y solar utilizan cantidades mínimas de agua, aproximadamente 0.01 litros y 0.03 litros por kilovatio-hora, respectivamente, cifras que incluyen el agua necesaria para la fabricación y limpieza de paneles solares.

Si bien las energías renovables están proporcionando una parte creciente de la nueva capacidad eléctrica, se espera que el gas natural y el carbón proporcionen más del 40% de la nueva electricidad necesaria para satisfacer la demanda de los centros de datos hasta 2030, según la AIE. Sin cambios significativos en esta trayectoria, los centros de datos seguirán consumiendo grandes cantidades de agua, independientemente de lo que Nvidia haga dentro de sus instalaciones.

Temas