Una sonda japonesa se prepara para alunizar en el inexplorado norte lunar

Un módulo lunar privado japonés se acerca a la Luna con el objetivo de realizar un alunizaje en la inexplorada región del extremo norte, donde una misión incluirá un mini rover.

El intento de aterrizaje, planeado por la empresa ispace con sede en Tokio, está programado para el viernes, en horario japonés. Esta misión se inscribe en el contexto de la creciente competitividad en la exploración lunar por parte de empresas privadas.

Este nuevo intento acontece dos años después de que la empresa fracasara en su primer intento, un hecho que motivó el bautizo de su módulo sucesor, denominado "Resilience". Este módulo transporta un rover equipado con una pala destinada a recolectar muestras de la superficie lunar, así como una pequeña casa roja de juguete, obra de un artista sueco, que cuidará del terreno lunar.

Desde 2019, la Luna ha atraído cada vez más a empresas privadas, aunque los fracasos han superado a los éxitos en este proceso. Tras ser lanzado en enero desde Florida, Resilience alcanzó la órbita lunar el mes pasado. En su viaje compartido, fue superado por el módulo Blue Ghost de Firefly Aerospace, que logró alunizar exitosamente en marzo, convirtiéndose en la primera empresa privada en hacerlo.

Otra compañía estadounidense, Intuitive Machines, intentó alcanzar la Luna unos días después de Firefly, pero su módulo encontró problemas y fue declarado inoperativo poco después de aterrizar cerca del polo sur.

Resilience tiene su mira en la parte más alta de la Luna, destacando que se trata de una zona menos hostil en comparación con los cráteres más oscuros. El equipo de ispace eligió un área menos accidentada en Mare Frigoris, una región con una rica historia de cráteres y flujos volcánicos.

Una vez que el módulo haya aterrizado y establecido una conexión energética, se espera que Resilience envíe imágenes a la Tierra tras el aterrizaje, lo que podría tomar varias horas. A su vez, el módulo permanecerá en la superficie al menos durante el fin de semana antes de que su rover realice su descenso.

El rover, que pesa solo cinco kilogramos, cuenta con una cámara de alta definición y está diseñado para moverse lentamente, explorando su entorno mientras realiza tareas científicas. Además, tiene como peculiaridad llevar la cabaña roja, llamada "Moonhouse", que será ubicada en la superficie lunar.

Takeshi Hakamada, CEO de ispace, ve este alunizaje como un paso preliminar hacia una misión mayor programada para 2027, donde esperan colaborar con la NASA. La compañía aspira a contribuir al desarrollo del mercado lunar.

Jeremy Fix, ingeniero jefe de ispace en Estados Unidos, destacó que, aunque no disponen de recursos ilimitados y son conscientes de la necesidad de no fallar nuevamente, la misión actual tiene un costo inferior al de su primer intento, que excedió los 100 millones de dólares.

Entre otras compañías, Blue Origin y Astrobotic Technology también están en la carrera por lograr aterrizajes lunares a finales de este año. Mientras tanto, la competencia por la exploración lunar ha estado, tradicionalmente, en manos de gobiernos, siendo solo cinco países los que han conseguido alunizajes robóticos exitosos.

La NASA prevé enviar astronautas nuevamente a la órbita lunar el año próximo, programando un alunizaje tripulado para más de 50 años después del último realizado. Además, China tiene objetivos de alunizaje para su propio equipo de astronautas para 2030.

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