Una gran tormenta invernal azota a más de la mitad de Estados Unidos con frío extremo

DALLAS — El frío extremo obligó a cerrar escuelas en Chicago y otras ciudades del centro-norte de Estados Unidos, mientras una tormenta invernal de varios días comenzaba a intensificarse. Se prevé que esta tormenta traiga consigo una combinación de nieve, aguanieve, hielo y temperaturas gélidas, afectando a aproximadamente la mitad de la población del país, desde Texas hasta Nueva Inglaterra.

Los meteorólogos han alertado que los daños en las áreas afectadas por el hielo podrían ser comparables a los de un huracán. En total, más de 177 millones de personas se encuentran bajo alertas o advertencias por hielo y nieve, y más de 200 millones han recibido avisos por el clima frío, muchos de los cuales se superponen.

Maricela Resendiz, quien se encontraba en Dallas realizando compras antes de la llegada de la tormenta, comentó que adquirió pollo, huevos y pizzas para pasar el fin de semana en casa con su hijo de cinco años y su novio. "Será una gran tormenta", expresó, añadiendo que sus planes son "quedarse en casa, simplemente estar fuera del camino".

Se espera que el hielo y la nieve comiencen a caer la tarde del viernes en Texas y Oklahoma. La tormenta se moverá hacia el sur, generando lluvia helada y aguanieve, lo que podría causar la ruptura de ramas de árboles y postes eléctricos.

Luego, la tormenta avanzará hacia el noreste, dejando acumulaciones de hasta 30 centímetros de nieve desde Washington, D.C., hasta Nueva York y Boston, donde se ha declarado una emergencia por frío. Se anticipa que la sensación térmica caiga muy por debajo de cero.

El aire ártico es el primer factor

El descenso de aire ártico desde Canadá ha sido el principal factor detrás de esta tormenta. Las Escuelas Públicas de Chicago y otras en la región centro-norte cancelaron las clases el viernes, con sensaciones térmicas que alcanzarán -40 grados Celsius. En Dickinson, Dakota del Norte, la sensación térmica se reportó en -47 °C.

El hielo, la nieve y la aguanieve comenzarán a afectar a las carreteras en Oklahoma, donde los trabajadores del Departamento de Transporte han estado tratando las vías con salmuera. La Patrulla de Caminos ha cancelado días libres para sus patrulleros y colabora con la Guardia Nacional para asistir a los conductores varados.

Texas también se está preparando para la tormenta. Las bajas temperaturas llevaron al cierre de las escuelas de Houston el viernes, con un día de aprendizaje en línea para los estudiantes. Las compañías de servicios públicos han convocado a miles de empleados para asegurar el suministro eléctrico. El alcalde de Houston, John Whitmire, aseguró que están preparados para lo peor.

El hielo podría derribar líneas eléctricas

Más de 1.000 vuelos han sido retrasados o cancelados en todo el país antes de la tormenta, con más de 1.400 cancelaciones previstas para el sábado. Una vez que el hielo y la nieve cesen, se anticipa que el aire frío se desplace hacia el sur y el este, complicando el descongelamiento.

El hielo puede añadir peso significativo a las líneas eléctricas y las ramas, aumentando el riesgo de cortes de electricidad que podrían durar varios días. La mayoría de los hogares en al menos 11 estados del sur, desde Texas hasta Virginia, dependen de calefacción eléctrica.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, aseguró que no se repetirá la crisis eléctrica que se vivió hace cinco años, cuando una ola de frío dejó a millones sin electricidad. Por su parte, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, advirtió a los residentes sobre la posibilidad de recibir la mayor cantidad de nieve en años.

En Atlanta, Eliacar Diego buscaba refugio tras dormir bajo un puente. Muchos de los sin hogar no han recibido noticias sobre la tormenta y planean dirigirse a centros de abrigo. Las tiendas de comestibles se están quedando sin productos, mientras que Holly Lawson compró agua embotellada y alimentos en caso de cortes de electricidad.

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